先輩に退部を命じられた僕を励ましてくれたアイドル級美少女の後輩マネージャーを成り行きで家に上げたら、なぜかその後も入り浸るようになった件

第十二章

第313話 それぞれの時間 —大介と花梨①—

　駅の改札を通り抜けると、柱のそばに立って携帯をいじったり、ぼーっとしている人がちらほら見受けられた。
　待ち合わせをしているのだろう。

　大介だいすけはサッと周囲を見回した。花梨かりんの姿がないことを確認し、息をつく。
　呆れたわけではない。安心したのだ。

（まあ、さすがに三十分前に来るはずもないか）

　苦笑しながら近くの柱にもたれ、荷物を足元に置いた。
　決勝からほぼ一週間。日曜日の今日は、久しぶりの完全オフだ。

　花梨とは前々から、タイミングを見て遊びに行こうと話しており、今日は駅で待ち合わせて映画を観ることになっていた。
　約束の三十分前に到着したのは、もちろん楽しみだったというのもあるが、それ以降の電車の乗り継ぎが悪く、次の電車に乗ると十分前になってしまうからだ。

　花梨の乗る電車を調べると、それより二分早く着く便があった。彼女の性格を考えると、そのくらいの余裕は持つことが予想された。
　大介は先に到着していたい派であるため、現在の電車を選択したのだ。

　携帯を取り出し、今日のプランを復習する。
　昨日の夜の時点で記憶していたし、なんなら電車内でも確認していたが、入念すぎる分には問題ないだろう。万が一のトラブルも想定済みだ。

　遅刻してきた誠治せいじを待っているときなどは時間が長く感じられるが、今日はあっという間に感じた。

　頭上から、電車の到着する音が聞こえる。間もなくして、階段から降りてきた一団の中に、一際目立つオレンジ色が見えた。
　向こうも大介に気づいたようだ。あっと言うように口が動いた。

「っ……！」

　わずかに早足になって近づいてくるその姿に、大介は目を奪われた。

　花梨は落ち着いたオレンジブラウンのコートを羽織り、淡いベージュのマフラーをふんわりと巻いていた。
　足元は黒のタイツにシンプルなショートブーツ。コートの裾から覗くクリーム色のスカートが、動くたびにふわりと揺れ、柔らかな雰囲気を添えている。

　メガネをかけたジャージ姿のときは、真面目なマネージャーというイメージが強かった。
　しかし今は、髪色にふさわしい温かみのある華やかさと、それに調和する優しい色合いのコーディネートが、彼女の明るく朗らかな魅力を存分に引き出していた。

「ごめんねー。待たせちゃったかな？」
「いや、俺も今来たところだ」
「そっか！」

　花梨はふふ、と頬を緩めた。

「私服姿を見るのは初めてだが、よく似合っているぞ。コートと髪色の組み合わせもすごくいいな」
「えっ、あ、ありがとう……！」

　褒められると思っていなかったのか、花梨は一瞬驚いたような表情をした後、照れくさそうにはにかんだ。
　満更でもなさそうな様子に、大介の胸が高鳴った。

「今日はメガネをかけていないんだな」
「う、うん。お出かけのときコンタクトにしてるんだ。その……大介君的には、どっちがいいかな？」

　そう言いながら、花梨はそわそわと指先をいじった。
　口調こそさりげない風を装っていたが、視線はチラチラと大介を見上げている。

　その可愛らしい所作に目を奪われそうになりながら、大介は考え込むように腕を組んだ。

「ふむ、難しいな……メガネのときは真面目でお淑しとやかな印象だったし、今はより明るい印象だから、どっちもいいと思うぞ」
「そ、そう？　ありがとう」

　花梨は照れくさそうに笑ったが、どこか納得していないように感じられた。

「——ただ、こうして一緒に出かけるなら、今の明るい雰囲気のほうがいいな」
「えっ、ホントっ⁉︎　あっ……」

　思わず声を弾ませてしまったことが恥ずかしいのか、花梨は頬を染めてうつむいた。
　どうやら、大介の言葉選びは正しかったようだ。

「あっ、えっと、その、大介君もカッコいいね！」
「ありがとう。ただ、花梨の隣を歩くとなると、少しシンプルすぎる気もするな」
「全然そんなことないよー。背が高くて体格がいいから、シンプルなコーデが映えると思う！」

　花梨がはにかむように笑った。
　まっすぐに褒められると、やはり少し気恥ずかしいものだ。大介は小さく咳払いをして、軽くうなずいた。

「そうか。なら、そういうことにしておこう」
「うん、そういうことだよっ！」

　花梨はイタズラっぽく笑った。

「さて、そろそろ行くか」
「うんっ、楽しみだね！」

　花梨が軽くステップを踏むように、軽やかな足取りで歩き出す。

「うむ、楽しみだ」

　大介は口元にわずかに笑みを浮かべながら、その隣へと歩を進めた。



　映画館の売店前には、甘いバターの香りが漂っていた。
　列に並びながら、大介は財布を取り出した。

「ここは俺が出そう」
「えっ、ダメだよ！」

　花梨が、慌てた様子で大介の袖を引いた。
　大介はふっと微笑んで、

「遠慮するな。ポップコーンはシェアするのだし、おしゃれをして来てくれたお礼のようなものだ」
「そ、そう言ってくれるのは嬉しいけどっ……！　でも、この前はココアを奢ってもらったし、むしろ私が奢るよ！　あのとき約束したし！」

　花梨がいそいそと財布を取り出す。
　大介は驚いたように目を見張った。

「あんな小さなことを覚えていたのか？」
「もちろん！　その、すごく嬉しかったしっ……」

　最後の一言は小さくなったが、花梨はしっかりと大介を見上げている。
　その瞳には、譲る気のなさがはっきりと表れていた。

「でも、あれは真冬で外に待たせていたのだから、当然だろう？」
「当然じゃないよ！　それに、優勝のお祝いもしてないし、ここは私に出させて！」

　花梨は真剣な表情で言い切った。
　このままでは折れてくれなさそうだと察し、大介は腕を組んで考え込んだ。

「……ふむ。なら、今回は飲み物は各々が購入し、ポップコーンは折半にしよう」
「えっ、それじゃあ——」
「まあ、聞いてくれ」

　大介は柔らかく花梨を遮った。

「花梨の気持ちはすごく嬉しい。だが、俺にも男のプライドがあるのでな。だからココアの分は、いつか自販機とかコンビニで飲み物を買うタイミングがあれば、そのときに返してくれないか？」
「っ……もう、その言い方はずるいなぁ」

　花梨がぷうっと頬を膨らませた。

「ははは、すまないな。では、そういうことでいいか？」
「仕方ないなぁ、今回はそれでいいよ」
「うむ、交渉成立だ」

　飲み物は各々が、ポップコーンは大介が受け取った。
　渡されたストローを挿しながら、花梨がふいに笑った。

「ごめんね。ちょっと意地張っちゃった」
「お互い様だろう。それに、俺はああいうのも嫌いじゃないぞ」
「うん……確かにちょっと楽しかったかも」

　花梨が照れくさそうに微笑む。大介も「そうだな」と口元を緩めた。
　さっきまでの軽い押し問答が嘘のように、二人の間には穏やかな空気が流れていた。

「でも、優勝のお祝いはいつかするからね」
「応援に来てくれたことを考えると、むしろ俺がお礼をする立場だと思うのだが」
「だーめ。マネージャーとして、そこは譲れません！」
「他校なのにか？」
「他校なのにです」

　ふんっと胸を張る花梨の姿が微笑ましくて、大介はつい笑みをこぼした。

「あっ、馬鹿にしたでしょ！」
「そうではないぞ。花梨も意外と強引なのだな、と思っただけだ」
「大介君だって人のこと言えないと思うなー」
「それはそうだな」

　そんな他愛ないやり取りをしているうちに、入場時間がやってきた。
　選んだのは恋愛映画だ。

「私はこういうのよく見るけど、大介君はどう？」
「あまり機会はなかったが、予告を見る限り面白そうだと思ったぞ。評判もいいのだろう？」
「そうなんだよ。元から期待されてたんだけど、それを超えてきたって話題で」

　そんな会話を交わしながら、席に着く。
　映画の予告や注意喚起、そしてお馴染みの映画泥棒の映像が流れ、照明が落ちる。そして、いよいよ本編が始まった。