予知姫と年下婚約者

本編

１８ 敗戦の理由

「どうしたんだ、瀬戸の奴。絶不調じゃねえか」

　私と若竹くんはコートのフェンスの向こうで、試合を観戦していた。
　他のダブルスとシングルスの試合は美苑の圧勝。唯一、シングルス１の征士くんの試合だけが負けていた。
　スコアは２─５。征士くんは２ゲームしか取れていない。

「あんな相手、俺なら楽勝だぞ。瀬戸はどこか怪我でもしてるのか？」
「さあ……」

　若竹くんは眉をひそめている。私だって、あんな征士くんはおかしいと思う。
　サービスは入らないし、打ち合いにも力がない。相手のスピンサーブも打ち損ねてアウトになってしまっている。
　結局２─６で負けてしまった。
　私のところに、深見くんが駆け寄ってきた。深見くんは副部長になっていたはずだ。

「虹川先輩、瀬戸に何かあったかご存じですか？　どこか見えない部分を怪我しているとか？」
「知らないわ」
「そうですか。次の試合、どうしよう……。あんな瀬戸じゃ出せません」

　若竹くんと三人で顔を見合わせる。そこへ要くんもやってきた。要くんはこの試合には出ていなかった。征士くんの姿に要くんも不安そうだ。
　深見くんは苦渋に満ちた顔をした。次のシングルス１は相当強い相手が出てくるらしい。本来ならば征士くんが当たる相手だ。

「仕方ない。若竹お前、次の試合ダブルスな。俺がシングルス１に回って、瀬戸をシングルス２に回す。虹川先輩、まだ次の試合まで時間があるから、出来たら瀬戸から話を聞いてやってください」
「そう言われても……」
「頼みます。虹川先輩にしか頼めません」

　深見くんの懇願に私は根負けした。征士くんを探すと、コートの隅で一人でタオルを被って座っていた。
　私はその横に腰を下ろした。

「征士くん。どこか怪我してるの？」

　躊躇いがちに声をかける。返事はなかった。

「ねえ、本当はどこか痛いんじゃないの？」

　辛抱強く返事を待っていると、しばらくの間があってから、征士くんは掠れた声を出した。

「……若竹先輩といなくて、いいんですか？」
「若竹くん？　今は関係ないわよ。それより征士くんがどこか痛いのか……」
「……痛い、ですよ……」

　タオルが揺れる。表情は見えないけれど、ひどく辛そうな声。やっぱりどこか痛めていたのね、と私は心配になった。

「どこが痛いの？　次の試合シングルス２だって言ってたけど、やっぱり出ない方がいいんじゃ……」

　私がそう言って顔色を見ようと近づくと、急に手首を強く掴まれた。

「……月乃さんのせいで、痛いんです」
「え、私？　足とか踏んだっけ？」
「違いますよ。心が痛いんです」

　ますます強く手首を掴まれる。痣になりそうな痛さだが、私は我慢した。

「婚約者、誰でもいいんでしょう？　僕じゃなくても」
「……婚約者の話？　さっきの？」
「僕よりも条件がいい人がいたら、乗り換えるんでしょう？　例えば、すぐに結婚出来る人とか」

　僕はまだ十五歳だから、結婚するにしても最低三年はかかる、と血を吐くような声で言った。
　私はその台詞を聞いて心底驚いた。まさか婚約話を気に病んでいるとは、思いもしなかった。
　私はしばらく考えて、言葉を選びながら答えた。

「あのね。婚約が決まるまでは、父が決めた人が絶対だと思っていたわ。でも征士くんに決まって、おしゃべりとか、お出かけとか、テニスとかして婚約者が征士くんで良かったって思ったの」

　征士くんは何も言わない。黙って、ただぎゅっと私の手首を掴んでいる。

「おしゃべりしていて楽しい。お出かけしても色々気遣ってくれる。優しいし、格好良いって思っている。テニスも上手だし頭も良くて、私が釣り合わないなあって、呆れられていたらどうしようっていつも考えている。だから」

　私はタオル越しだけど強く征士くんを見つめた。掴まれていない方の手で、征士くんの手を握る。

「もし征士くん以上の『資質』の人がいても、私は婚約を断る。征士くんが別の人を好きにならない限り、私は征士くんの婚約者でいたい。それじゃ、駄目かしら」

　長い沈黙が落ちた。
　別のコートでボールが跳ねる音が聞こえる。
　ふと、私の手首を掴む手が緩んだ。

「…………駄目じゃ、ないです」

　小さな小さな声。それでも間近にいる私には聞こえる。

「他に、好きな人なんて、出来ません。…………月乃さんの、婚約者が、いい」
「そう。私もあなたが婚約者でいてくれるなら幸せよ。他の婚約者なんて、絶対いらないわ」

　タオルから地面へ、ぽたりと雫が落ちた。私が握った手を、強く握り返される。
　手が緩まるのを待ってから、私は立ち上がった。座り込んでいる姿に、微笑みかけた。

「さあ、もうすぐ次の試合じゃないかしら。格好良い婚約者の、上手なテニスが観たいわ」
「…………はい！」

　私がコートの外へ出る為に歩き出すと、背後でゆっくり立ち上がる気配がした。