空気のような大公夫人、碧眼の次男に奪われてしまうようです

第２章 学園の日々とエドモンド

　はじめてエドモンド様と出会った日のことを、わたくしは今でも鮮明に覚えています。  
　あの日の陽射しの柔らかさも、図書室の紙とインクの匂いも、同じくらい胸に残っているのです。

　学園の図書室は、いつ行っても少しひんやりしていて、静かでした。  
　高い本棚が連なり、その隙間から差し込む光が舞い上がる埃をきらきらと照らします。  
　わたくしにとって、それは現実から少しだけ切り離された、小さな聖域のような場所でした。

「……ない、ですわね」

　上段の棚にある目当ての本を見上げて、わたくしは小さく首を傾げました。  
　歴史学の参考書で、次の課題にどうしても必要な一冊なのですけれど、届きそうで届きません。

　背伸びをしてみても、指先は本の背にかすりもしません。  
　椅子を持ってくるには少し距離があり、周囲に人影もなくて——。

「失礼、手をお貸ししましょうか？」

　ふいに頭上から降ってきた声に、わたくしは驚いて振り返りました。

　そこに立っていたのは、深い碧眼をした青年でした。  
　柔らかな金色の髪をきちんと後ろでまとめ、学園指定の制服を整えて着こなしています。  
　騒々しいクラスメイトたちとはまるで違う、静かな気品をまとった人でした。

「あ、あの……」

「その本、ですよね？」

　彼はわたくしの視線を追うと、こともなげに腕を伸ばし、あっさりと問題の本を取り上げてしまいました。  
　すらりとした長身。  
　ああ、背の高さとは、こんなにも不公平なものなのでしょうか。

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

　差し出された本を受け取ると、その時になってようやく、彼の制服に金糸の刺繍があることに気づきました。  
　それは大公家の子弟にのみ許される紋章——。

（え……まさか）

「初めまして、クラリッサ・ヘイゼルウッド嬢」

　彼は穏やかに微笑み、礼儀正しく頭を下げました。

「大公家次男、エドモンド・アルベリックです。お名前は以前から、お噂で」

「えっ……お噂、ですか？」

　わたくしは慌てて本を抱きしめ、心臓が変な音を立てるのを必死で誤魔化しました。

「本の虫の子爵令嬢。図書室に棲みついている、と」

「だ、誰がそんな失礼な……！」

　思わず声を上げると、エドモンド様は「冗談です」と肩をすくめました。

「“読書家のヘイゼルウッド嬢”と評判ですよ。教授も、貴女の論文をいつも褒めておられます」

「……からかわれているのかと思いました」

「からかっていません。本当に尊敬しています」

　真面目な声音で告げられて、今度こそわたくしは言葉を失いました。  
　心臓の鼓動がうるさくて、彼に聞こえていないか不安になるほどです。

　これが、エドモンド様とのはじめての会話でした。


◇◇◇


　それからというもの、わたくしたちは自然と図書室で顔を合わせるようになりました。  
　同じ時間帯に、同じ窓辺の席を好むせいかもしれませんし……あるいは、どちらからともなく、そうなるようにしていたのかもしれません。

「クラリッサ嬢は、歴史がお好きなんですね」

　古代王朝の本をめくっていると、隣から穏やかな声がしました。

「ええ。過去を知れば、今が少しだけわかる気がいたしますから」

「……それは、賢い考え方だと思います」

　エドモンド様は、少しだけ目を細めて笑いました。

「自分の立場を理解したいと思ったら、まず過去から目をそらしてはいけない。父が、よくそう言っていました」

「大公閣下が、ですか？」

「ええ。……もっとも、兄はあまり聞いていませんでしたけれど」

　お兄様、という言葉に、ほんのわずかな苦味が混じりました。  
　その表情の変化を、わたくしは見逃しませんでした。

「ローレンス様は、社交界でとてもお人気があると聞きますわ」

「そうですね。兄は、人前で輝くことにかけては天賦の才があります」

　そこまで言ってから、エドモンド様はふと本から視線を外し、窓の外に目を向けました。

「ですが……輝きが強いほど、影もまた濃くなる。そういうものかもしれません」

　静かな言葉でした。  
　その横顔を見つめながら、わたくしは胸の奥がきゅうっとなるのを感じました。

（エドモンド様は、ご自身を“影”だと思っていらっしゃるのかしら）

　気づけば、エドモンド様の指先がわたくしの手の甲をかすめていました。  
　ページをめくろうとして、重なってしまったのでしょう。  
　ほんの短い一瞬——。  
　しかし、指先からじんわりと熱が広がり、思わず息を呑みます。

「……すみません、失礼」

「い……いえっ、こちらこそ！」

　慌てて手を引っ込めると、エドモンド様は少し頬を赤らめて、目を伏せました。  
　そのささやかな変化が嬉しくて、わたくしの胸はまた高鳴りました。


◇◇◇


　わたくしたちの関係は、誰が見ても“友人”と呼ぶのがふさわしいものでした。  
　授業の合間に本の話をし、休憩時間には時折、学園の中庭を並んで歩きました。  
　手を繋いだり、抱きしめ合ったりするようなことは、もちろんありません。  
　それでも——彼の隣を歩くだけで、世界が少し輝いて見えたのです。

「クラリッサ嬢、息が上がっていますよ」

　ある日、中庭の坂道を登っていると、エドモンド様に指摘されてしまいました。

「こ、こう見えても運動は得意ではありませんの……！」

「見ていればわかります」

　くすっと笑った彼は、さりげなく自分の歩幅を狭めてくれました。  
　わたくしの歩調に合わせるように、少しゆっくりと。

「無理をしなくていいんですよ」

「…………」

　どうしてでしょう。  
　その一言があまりにも優しくて、胸の奥がじんと熱くなりました。

　——わたくしは、いつも無理をしているのかもしれません。  
　家では“よい娘”でいなければと、母の代わりに家事を覚え、兄の代わりに帳簿にも目を通し。  
　学園では“きちんとした貴族令嬢”でいなければと、粗相のないように振る舞い、成績を維持して。

　誰かから「無理をしなくていい」と言われたのは、はじめてでした。

「エドモンド様は、どうしてそんなに優しいのですか？」

　思わず本音が漏れてしまい、わたくしは慌てて口を押さえました。  
　ですが、エドモンド様は驚くどころか、少し困ったように笑いました。

「優しい、ですか？」

「ええ。少なくとも、わたくしにはそう見えます」

「……そうですね」

　彼は少し考えてから、静かに言いました。

「もしかしたら、優しいというより、臆病なのかもしれません」

「臆病……？」

「誰かを傷つけたくない、と強く思っていると、どうしても無難な選択をしてしまいます。結果として、誰も守れないこともあるのに」

　その自嘲気味な物言いに、胸がきゅっと痛みました。

　エドモンド様は、自分を責めすぎているのではないかしら。  
　そう思って、わたくしはそっと言葉を重ねました。

「わたくしは、そんなエドモンド様を素敵だと思います」

「……クラリッサ嬢」

「わたくしも臆病ですもの。家族を失うのが怖くて、自分のわがままを言えなくて……。臆病だからこそ、守りたいと思えるものがあるのだと、そう信じたいですわ」

　エドモンド様はしばらく黙っていましたが、やがてふっと表情を緩めました。

「クラリッサ嬢は……時々、ずるいくらいに真っ直ぐですね」

「ずるい、ですか？」

「褒め言葉です」

　今度ははっきりと笑って、エドモンド様はわたくしの肩にそっと手を置きました。  
　ぎゅっと抱き寄せるわけでもなく、ほんの一瞬、そこに触れるだけ。  
　それでも、その温もりは驚くほど鮮烈でした。

「あなたが臆病なら、臆病な者同士、いい友人になれそうですね」

「……そう、ですね」

　——友人。  
　その言葉が、少しだけ胸に刺さりました。  
　もっと別の言葉で呼ばれる日が来たらいいのにと、ほんの少しだけ、そんな願いを抱きながら。


◇◇◇


　学園生活の終わりが近づくにつれ、わたくしたちの会話は将来の話題に移っていきました。

「卒業したら、クラリッサ嬢はご実家に戻られるのですよね」

「はい。母様の体調があまりよくありませんし、ヘイゼルウッド家も余裕があるとは言えませんから」

「……苦労を、されるのですね」

「家族のためですもの。苦労だなんて思いませんわ」

　そう言うと、エドモンド様は少し視線を伏せました。

「あなたは、強いですね」

「いいえ。強くはありません。強く在ろうとしているだけですわ」

　それから、わたくしは勇気を振り絞って尋ねました。

「エドモンド様は……卒業なさったら、どうなさるのですか？」

　彼は一瞬だけ迷うような素振りを見せ、それから静かに答えました。

「本当は、領地経営の勉強をもっとしたくて、しばらくこの王都に残りたかったのですが……」

「ですが？」

「兄の補佐として、国外へ派遣されるかもしれないと、父から匂わされていて」

　その言葉に、胸の奥が冷たくなりました。

「国外……。遠く、なのですか？」

「ええ。海の向こうです。しばらくは帰れないでしょうね」

　さらりと告げられた一言が、世界の色を少し薄くしてしまった気がしました。

「……嫌、なのですか？」

　自分でも驚くほど小さな声で、そう問いかけていました。

　エドモンド様は、ゆっくりとわたくしの顔を見つめました。  
　その瞳の奥に、揺れる感情の色が見えた気がします。

「本当の気持ちを言っても、構いませんか？」

「もちろん、ですわ」

「嫌、です」

　あまりにも率直な言葉に、思わず息を呑みました。

「この国が好きですし、学園での日々も、貴女と過ごす時間も……。手放したくはありません」

「……っ」

　心臓が、跳ねました。  
　耳まで熱くなるのがわかります。

「ですが、次男である以上、家のために働くのは当然です。兄の補佐として、役目を果たすべきなのでしょう」

　そう言ったあと、エドモンド様は少しだけ寂しげに微笑みました。

「クラリッサ嬢は……もし、わたしが遠くへ行っても、わたしのことを思い出してくれますか？」

「そんなの、当然ですわ！」

　思わず声が大きくなってしまい、周囲から一斉に視線が飛んできました。  
　図書室の司書の先生に睨まれて、慌てて声をひそめます。

「え、ええと、その……」

　言葉を選んでいると、エドモンド様がくすくす笑いました。

「ありがとうございます。そう言っていただけて、心強い」

　そして、彼はふっと真剣な表情になりました。

「では、約束しましょう」

「約束、ですか？」

「わたしがどこにいようとも、必ず貴女にまた会いに帰ってくる。だから——」

　彼はそっと、わたくしの手を取って、軽く握りました。  
　その手は温かく、優しかった。

「その時まで、どうか元気でいてください」

「……はい」

　胸がいっぱいで、それ以上の言葉が出てきませんでした。  
　ただ、ぎこちなく笑って、彼の手を握り返すことで、返事の代わりにしたのです。


◇◇◇


　——その約束から、そう時間も経たないうちに。

「聞いた？　エドモンド様、急遽、国外派遣が決まったんですって！」

　昼休みの食堂で、マリーが早口でまくしたてました。

「しかも、一週間後には出立だそうよ。卒業式の前にいなくなっちゃうなんて、ひどいわ！」

「……え？」

　スプーンを持つ手が止まりました。  
　冗談だと笑い飛ばしたかったけれど、マリーの表情はいつになく真剣です。

「本当なの？　それ」

「本当よ。上級生の間ではもう噂になってるもの。大公家の方々が慌ただしく準備してるって」

　食堂のざわめきが、遠くなるようでした。  
　頭の中で何かが崩れ落ちていきます。

「……わたくし、行かなきゃ」

「どこへ？」

「図書室ですわ」

　半ば駆け出すように席を立つと、マリーが「待って！」と声を上げました。

「直接聞くつもりなんでしょうけど、エドモンド様は——」

　その先を聞かずに、わたくしは廊下を走りました。  
　規則で走るのは禁止されていますが、そんなことを気にしていられる状態ではありませんでした。

　図書室の扉を開けたとき、胸が痛いほど早鐘を打っていました。

「エドモンド様！」

　呼びかけに反応してくれる人は、誰もいません。  
　彼がいつも座っていた窓際の席には、別の生徒が座っていて、こちらを怪訝そうに見たあと、すぐに視線を本へ戻しました。

　カウンターに駆け寄ると、司書の先生が驚いたように眉を上げました。

「ヘイゼルウッド嬢？　そんなに慌てて、どうなさったのです」

「エドモンド様は……大公家の次男様は、いらっしゃいますか？」

「ああ、エドモンド様なら、つい先ほどお帰りになりましたよ」

「……そう、ですか」

　膝から力が抜けそうになりました。  
　でも、まだです。  
　まだ、聞かなければならないことがあります。

「あの、先生……。エドモンド様は、本日またいらっしゃるご予定は？」

「さぁ……。ですが、これを置いていかれましたよ」

　先生が差し出したのは、一冊の本でした。  
　見覚えのある装丁。  
　それは、わたくしと彼が何度も一緒に読んだ、古い歴史書でした。

「返却の手間をかけてしまって申し訳ない、とおっしゃっていました」

「……そう、ですか」

　本を受け取った指先が震えます。  
　そのとき、ページの間からひらりと、小さな紙切れが落ちました。

「あっ」

　慌てて拾い上げると、そこには見覚えのある癖のある文字で、短い一文が記されていました。

　“また会いましょう”

　たった、それだけでした。

「そんな……」

　涙が、込み上げてきました。  
　ずるい人です。  
　こんな形で、こんなに短い言葉で、わたくしの心を揺らしていくなんて。

「エドモンド様……」

　名前を呟いた声は、自分でも驚くほどかすれていました。  
　あの日、手を取って交わした約束が、遠いものになっていくのを感じます。

　——また会いましょう、と彼は言いました。  
　その言葉を信じて待つことは、きっとできるでしょう。  
　ですが、それはいつなのか。  
　数年後か、十年後か、それとも一生叶わない約束なのか。

　答えのない問いが胸に居座り、静かに痛み続けました。


◇◇◇


　その後、学園ではエドモンド様の話題で持ちきりでした。  
「惜しい人材だ」「出世街道まっしぐらだろう」「ローレンス様の右腕になるんだろうね」  
　誰もが思い思いの感想を口にします。

　マリーは心配そうに、わたくしの顔を覗き込みました。

「ねぇ、クラリッサ。本当に大丈夫？」

「ええ、大丈夫ですわ」

　そう答えると、マリーはぷくっと頬をふくらませました。

「嘘。全然大丈夫そうに見えない」

「……わたくしは、エドモンド様の何でもありませんもの。ただの、友人です」

「“ただの友人”の顔じゃないと思うけど」

　図星を刺されて、言葉が詰まりました。  
　マリーはため息をつき、小さな声で続けます。

「会えなくなっても、好きでいることは悪いことじゃないわよ？」

「マリー……」

「でも、あなたには家族がいる。お家の事情だって、他の子たちよりずっと大変なんでしょ？　だったらせめて、自分で自分をいじめるのはやめなさい」

　その言葉が、心にじんわりと染み込みました。

　——自分で自分を、いじめる。  
　エドモンド様への想いを“なかったこと”にしようとするのは、そういうことなのかもしれません。

「……いつか、わたくしが自分の足で未来を選べる日が来たら」

　ぽつりと呟くと、マリーが首を傾げました。

「その時は？」

「その時は、胸を張って、エドモンド様のことを好きだと言えるようになりたいです」

　マリーは、ふっと笑いました。

「それ、ちゃんと覚えておくからね」

「ええ、お願いします」

　けれど——その“いつか”が来るより先に、現実は容赦なく、わたくしの前に突きつけられることになるのです。

　家の財政難。  
　父の甘さと、世間の厳しさ。  
　大公家からの、突然の縁談。

　あの頃、学園の静かな図書室で過ごした日々は、まるで夢のようでした。