空気のような大公夫人、碧眼の次男に奪われてしまうようです

第3章 大公家からの縁談

　エドモンド様の国外派遣から、数ヶ月が過ぎました。  
　学園を卒業し、実家に戻ったわたくしの日々は、母様の看病と家計のやりくりで埋め尽くされています。  
　あの「また会いましょう」の言葉を胸に、淡々と時を重ねるだけ——それが、わたくしの選んだ道だと思っていました。

　けれど、ある朝の食卓で、すべてが変わりました。

「クラリッサ！　すごいことになったぞ！」

　兄様のレオナルドが、息を切らして食堂に飛び込んできました。  
　普段は落ち着いた兄様が、こんなに興奮した顔をするのは珍しいのです。

「どうなさいましたの、兄様？」

「大公家から使者が！　お前の縁談の話だ！」

「……え？」

　スプーンが、カチャンと皿に落ちました。  
　母様もベッドから身を起こし、目を丸くしています。

「相手は大公家嫡男、ローレンス様だそうだ！　正式な申し入れ状が届いたぞ！」

　ローレンス様——エドモンド様のお兄様。  
　その名を聞いた瞬間、胸の奥で何かがざわつきました。  
　学園祭の夜会で一度だけ、お見かけしたことがあります。  
　完璧な美貌に、氷のような微笑。誰もが魅了される、輝くお方でした。

「そんな……急すぎますわ」

「急じゃないさ！　お前のような優れた令嬢なら当然だ！　これでヘイゼルウッド家は救われる！」

　兄様は拳を握りしめ、喜びに満ちた声で続けます。  
　父様も隣で頷きながら、ワイングラスを掲げました。

「いやあ、クラリッサ。お前の学園時代の評判が効いたんだな。さすが我が娘だ！」

「父様まで……でも、わたくしにそんな資格が……」

　言葉を濁すわたくしに、兄様は真剣な目で向き合いました。

「資格？　お前は母さんの看病を一人でこなし、家計の帳簿まで見てくれている。立派な奥様になれるさ。……頼むよ、クラリッサ」

　その瞳に、家族への切実な想いが宿っています。  
　拒めません。  
　——家族のためなら……。

◇◇◇

　その日の午後、応接間に通された大公家の使者は、完璧な礼儀作法で申し入れを繰り返しました。  
　金箔の縁取りされた羊皮紙には、ローレンス様の筆跡らしき署名が輝いています。

「ヘイゼルウッド男爵家御令嬢クラリッサ殿と、我が主ローレンス殿下の婚姻を、誠に光栄に存じます」

「恐縮ですわ……ですが、なぜわたくしのような者に？」

　思わず尋ねると、使者はにこやかに答えました。

「ローレンス殿下は、学園時代のご活躍をお聞きになり、強くお望みです。知性と気品を兼ね備えたお方だと」

　知性……気品。  
　エドモンド様との図書室の時間が、誰かの目に留まっていたのでしょうか。  
　胸が少し、温かくなりました。

「ご検討のほど、よろしくお願い申し上げます」

　使者が去った後、家中は歓喜の渦。  
　侍女のアイリーンが、興奮冷めやらぬ様子で駆け寄ってきました。

「お嬢様！　おめでとうございます！　大公家ですよ？　夢のよう！」

「アイリーン、落ち着いてくださいまし。でも……本当に、私でよろしいのかしら」

「もちろんですわ！　ローレンス様なんて、王都一の美男子ですもの。きっとお幸せに！」

　皆の笑顔に囲まれながらも、わたくしの心は複雑です。  
　喜び半分、不安半分。  
　そして——エドモンド様の面影が、ちらりと浮かびます。

（エドモンド様……あなたのご家族に嫁ぐなんて、どんなお気持ちでいらっしゃるのかしら）

◇◇◇

　数日後、再びの使者と共に、衝撃的な噂が届きました。  
　夕食の席で、父様が新聞を広げて読み上げます。

「ふむ……“大公家次男エドモンド、国外派遣延長か。兄ローレンス殿下の補佐として長期滞在の見込み”……ほう、これは」

「エドモンド様が、帰国の予定なし、ですって？」

　わたくしの声が、かすかに震えました。  
　兄様が眉を寄せます。

「そうだな。もう二年近くになるのか。兄の補佐で手腕を発揮しているらしいが……帰ってこないのか」

　胸に、鋭い棘が刺さったようです。  
　“また会いましょう”の約束が、遠い幻のように感じます。  
　涙がこぼれそうになるのを、必死で堪えました。

「クラリッサ、どうした？　顔色が悪いぞ」

「いいえ、何でもありませんわ。ただ……少し、驚いただけです」

　父様は気にする様子もなく、話を続けました。

「まあ、エドモンドが帰らなくても、ローレンス様がいれば大公家は安泰だ。お前との縁談も、きっとその一環さ！」

　その楽観に、苦笑しか出ません。  
　けれど、心の奥で小さな炎が灯りました。  
　——待てないでしょうね。  
　家族を救うために……。

　その夜、わたくしは一人、応接室で使者に答えを伝えました。

「ローレンス様とのご縁談……お受けいたします」

　使者は満足げに頷き、退出しました。  
　扉が閉まる音が、わたくしの決意を封じ込めるように響きます。

◇◇◇

　縁談の報せは、瞬く間に領地中に広がりました。  
　翌朝、近所の貴族令嬢たちが、次々とお見舞いに訪れます。

「クラリッサお嬢様、おめでとうございますわ！　羨ましい限りですの！」

　先頭に立つのは、隣領のミネット嬢。  
　派手なドレスに、きらびやかな宝石。いつも通り、華やかです。

「ありがとうございますわ、ミネット様。でも、まだ正式ではありませんのよ」

「いいえ、もう決まりみたいなものですわよね？　ローレンス様ですよ？　社交界の華！」

　他の令嬢たちも、口々に祝福の言葉を。  
　けれど、中には少し棘のある視線も感じます。

「でも、ヘイゼルウッド家って、少し財政が……ねえ？」

　後ろで囁く声に、ミネット嬢が鋭く睨みました。

「失礼ですわ！　クラリッサお嬢様は、学園でトップの成績だったんですのよ？」

「まあ、そうでしたわね……でも、エドモンド様とはどうなるのかしら。あの二人、噂でしたもの」

　その言葉に、わたくしの手が止まりました。  
　皆の視線が、一斉に集まります。

「エドモンド様？　ああ、国外にいらっしゃる方ね。もうお忘れかしら？」

　ミネット嬢が笑ってフォローしてくれましたが、心臓が早鐘を打ちます。  
　——噂、されていたのですね。  
　わたくしたちの、静かな時間。

「ふふ、クラリッサ様ったら、顔を赤くして。エドモンド様は次男ですもの。ローレンス様こそ、正統派ですよ？」

　別の令嬢、アメリア嬢が、にこやかに言いました。  
　けれど、その目は少し、冷たい輝きを帯びています。

「ええ、そうね。わたくしは、家族のために選びましたの」

　平静を装って答えましたが、内心では動揺が広がります。  
　ミネット嬢が、そっとわたくしの手を握りました。

「気にしないで。妬ましいだけよ、あの子たち」

「ありがとう、ミネット様」

　その温かな手に、少し救われます。  
　令嬢たちの訪問が終わると、ようやく静けさが戻りました。

◇◇◇

　数日後、大公家からの正式な婚約書が届きました。  
　豪奢な箱に収められたそれは、宝石のように輝いています。  
　兄様と父様は大喜びですが、母様だけは、少し心配げです。

「クラリッサ……本当に、いいの？」

　ベッドサイドで、母様が小さな声で尋ねました。  
　わたくしは、優しく母様の手を握ります。

「ええ、大丈夫ですわ。ローレンス様は、きっと素敵なお方ですもの」

「でも、あなたの心に……誰かがいらっしゃるのでしょう？」

　その言葉に、胸がちくりと痛みました。  
　母様は、何もかもお見通しです。

「……昔の、思い出ですわ。今は、家族が一番ですから……」

「そう……。あなたは、いつも強い子ね」

　母様は微笑みましたが、目元に涙が光りました。  
　わたくしも、そっと母様の頰に触れます。

「母様のためにも、幸せになりますわ。約束します」

　その約束が、どれほど重いものになるのか——まだ、知る由もありませんでした。

◇◇◇

　婚約の準備が進む中、王都から届いた噂が、わたくしの不安を煽ります。  
　侍女のアイリーンが、こっそり耳打ちしました。

「お嬢様、ローレンス様は……お綺麗な方ばかりとお付き合いなさるんですって」

「え……？」

「社交界の話ですけど、愛人さんが何人も、とか」

　心臓が、冷たく締めつけられます。  
　けれど、兄様の声が響きました。

「そんな噂、気にしないでくれ！　貴族の嫡男だもの、多少の遊びは仕方ないさ」

「兄様……」

「それに、お前が入れば変わるさ。大公家の奥様だぞ？」

　その言葉に、頷くしかありません。  
　——変われるのは、わたくしの方かもしれませんわね。

　夜、窓辺で月を見上げます。  
　エドモンド様の碧眼が、浮かびます。  
　手を取られた、あの温もり。

「エドモンド様……ごめんなさい」

　小さな独り言が、夜風に溶けました。