【完結】真面目だが存在感ゼロの聖女は、下っ端仕事をこなしてきたが周りから厄介払いされてへき地に来たところ、溺愛されています。

第13章：初めての笑顔

「こらーっ！ 走ったら転びますよー！」

リーネの声が、春の風に乗って村の広場に響いた。今日は領の子どもたちとのふれあいの日。彼女が主催した“お日さまとあそぼう会”は、朝から笑い声に包まれていた。

「聖女さま、見てー！ ボク、でんぐり返しできた！」

「まあ！ ふふふ、でも服が土だらけよ、あなたのお母さんが泣くわね」

リーネは屈んで子どもの頭をなでながら、笑った。自分でも驚くほど自然に。そこに、まったく気づかぬまま。

「聖女さま、お馬さんになってー！」

「お、お馬さん！？ ひ、人を乗せる馬ではありませんけどっ……って、きゃああああ！」

子どもたちに背中へよじ登られ、リーネは芝の上を笑いながら転がり回る羽目になった。


その様子を、少し離れた木陰から眺めていたエルマーは――まるで時が止まったかのように、ただ、見つめていた。

リーネの頬が紅潮し、長い睫毛の間からこぼれるように笑うその姿。

いつもは控えめで、遠慮がちで、自分のことは一歩下がっていたあの人が――今は、笑っている。

「……初めて見ました」

ふいに隣にいたメイドのカロリーナが声を落とした。

「何がだ？」

「聖女様が……あんなふうに、無邪気に笑われているのを。まるで……本当に、村の娘のように」

エルマーはしばし無言だったが、ふと小さく笑みを浮かべた。

「……そうかもしれないね。だが――」

「はい？」

「……あの笑顔、ずっと見ていたくなった」

「……領主様？」

「い、いや、今のは忘れてくれ」

「ふふふ。春ですねえ」

「なんだそのまとめは」


広場では、リーネがぐしゃぐしゃの髪のまま立ち上がり、子どもに草の冠をかぶせられていた。

「リーネさまー！ “草の国の姫さま”みたい！」

「えっ……そ、そんな、私はお姫さまじゃなくて……その、せ、聖女ですから！」

「じゃあ、“草の聖女”！」

「なんか薬草っぽいわね、それ……」

子どもたちと顔を見合わせて、またくすくすと笑うリーネ。

それは確かに――彼女がこの地に来てから、初めて見せた心からの笑顔だった。

そして、その笑顔に心を射抜かれた青年がひとり。けれどそれを誰にも言えず、木陰でほんの少しだけ、耳まで赤くしていた。