【完結】真面目だが存在感ゼロの聖女は、下っ端仕事をこなしてきたが周りから厄介払いされてへき地に来たところ、溺愛されています。

第21章：真の聖女とは

王都・大聖堂の中央広場。季節外れのやわらかな陽光が差し込むその日、神殿の鐘が、これまでとは違う音を響かせていた。

「本日をもちまして、リーネ・メルシエ嬢を、正式に“真の聖女”と認定いたします」

神殿の新長官が高らかに宣言すると、集まった民衆のあいだから歓声が沸き上がった。

リーネは、雪のように純白な儀礼服に身を包み、壇上へと進む。背筋を伸ばし、一歩ずつしっかりと歩くその姿は、かつて「追放された聖女」などとは到底思えぬほど、凛としていた。

それでも、壇上の中央に立ったとき、思わず彼女の肩がぴくりと震えたのを、エルマーは見逃さなかった。

「……リーネ、大丈夫かな」

「領主様、手汗すごいですけど。口では落ち着いてるふりしても、心はもうプロポーズ待ちの青年ですよね？」

「誰がプロポーズ待ちだ！」

「誰が、とは言ってませんわ」

カロリーナが涼しい顔で隣に立ち、エルマーの袖をくすくす笑いながら引っ張る。エルマーは思わず咳払いをして視線を壇上に戻した。

＊＊＊

リーネは、静かに群衆を見回した。王族、貴族、聖職者、そして、彼女を慕って遠く辺境からやってきた民たちの姿が見える。

「……私は、何か特別な力があったわけではありません」

リーネの声は、小さく、しかし確かに届く音で響いた。

「私は、誰かを救いたいと思っただけ。苦しんでいる人を見て、助けたいと思っただけ。……それが、“聖女”である条件なのだと、私は思っています」

一瞬の静寂。そして、拍手が静かに、じわじわと広がり――やがて、広場全体を包み込むような喝采となった。

彼女の言葉は、神託よりも真実味があり、奇跡よりもあたたかくて、人々の心にすっと染み込んでいった。

＊＊＊

その後、花束や祝辞が相次ぎ、ようやく式典が終わった夕暮れ時。

大聖堂の裏庭――誰もいない回廊で、リーネは一人、石柱にもたれて空を見上げていた。

「……疲れた？」

「……っ！」

驚いて振り向くと、そこには礼服姿のエルマーが、赤く染まる空を背景に立っていた。

「……どうしてここが？」

「君なら、こういう“静かな場所”に逃げたくなると思って」

「まるで、わたしのこと全部見透かしてるみたい」

「見てるからね。ずっと、見てきた。君ががんばってるのも、笑顔の裏で泣きそうになってるのも」

リーネの目が、ふっと見開かれた。

「……リーネ」

「……な、なんですか……？」

「君がいてくれると、僕の世界が明るくなる。今日の君を見て、もう決めた」

「な、なにを……」

エルマーは彼女の手を取り、そっと唇を寄せる。が、寸前でぴたりと止まり、にやりと笑った。

「……まあ、続きは今度、二人きりのときにね」

「っ……え、ええっ！？」

「じゃあね、“真の聖女”さま」

そう言って、エルマーはくるりと背を向け、石畳を軽やかに去っていく。

残されたリーネは、顔を真っ赤にしながら柱に頭をぶつけた。

「～～～～～っ、ほんとにもう、あの人ったら！」

でも――頬は、どこか幸せそうに緩んでいた。