[完結]孤児院生まれの空想好きのわたしは、なぜか現実に公爵令嬢になってしまいました。

16

　司書の女性に導かれて、室内に入り、メリエルは、｢あっ｣と息をのんだ。
　円形状の天窓から、太陽の緩やかな日差しが差し込んでいる。
　壁の本棚には、美しい装丁の本の表紙が並んでいて、他の司書たちが新刊を差し入れたり、棚の入れ替えをしたりしている。

｢リリス様。こちらが、『エミール嬢の憂鬱』のコーナーでございます。全二十巻、金表紙のものです｣

｢わあ……｣
　メリエルは、口元を手であてがって、叫び出したい気持ちを何とか抑えながら、陳列棚に近づいていった。
　そして、恐る恐る一冊を手にして、ページをめくり、鼻を近づけて、おっとりした表情をする。

｢ああ。なんて、かぐわしい香りなのかしら。それに、装丁の花と蝶のデザインが素適ったらないわ！　この感動を黙っていることなんて、できないことよ。わたしが読んだ本は埃を吸い込んだ、まるでコーヒーの染みみたいな本だったんですもの。それに、やっと二巻を読めるのよね。エミール嬢は、ギャンブル好きの父親のせいで没落して、孤児院に送り込まれているのだけれど、決して未来を諦めたりしないの。そして、偶然、森で野いちごを摘んでいたエミールは、運命の公爵様と出会って、甘いキスをして恋に落ちるの……｣

｢ふふっ……リリス様ったら｣

　フリメースは、思わず、小さく笑みを浮かべて笑っていた。
　学校では決して見せない、彼女の生き生きとした姿に、こちらも気持ちが明るくなる。

　かつてのリリス嬢は、長い闘病のためか、快活さは無く、陽気とは正反対だった。顔色は青白く、目つきに生気は失われ、まだ若いはずなのに、ずいぶんと年老いて見えた。

　そう、やはり、目の前の彼女は以前のリリス嬢ではないのかもしれないわ。

　そんな、フリメースの思いを見透かしたのか、リリス嬢が慌てて、額に手をあてながら苦笑して、
　
｢あら嫌だ。ごめんなさい。はしゃぎすぎてしまったわ。わたし、本当はこんなに話さないんです。ただ、素適な本だから、ついつい……。でも、こんな素適な本を書かれた作家様はどんな方なのかしら。きっと、魅力的な方なのでしょうね｣

と、苦笑している。
　
　司書長は感激したように頬を赤らめ、リリス嬢に歩み出ると、

｢実は、わたしが、この本を書いたのです｣

｢ま、まさか……｣

　リリス嬢は、初めは信じていないようににやけ顔だったが、フリメース嬢も、うんうんと、平然に頷いたので、

｢……信じられないわ！　エマニュエ様ですかっ。駄目だわ。嬉しくて、涙が出てきちゃった。ああ、どうしましょ……｣
　
と、目頭に手を当てながら、近くのソファにうずくまってしまう。

　二人が顔を見合わせ、あたふたしていると、そこに遅れてレイズ王子が現れた。

　リリス嬢の横に腰かけ、

｢ごめん、リリス。公務で遅れてしまって。大丈夫かい？｣

｢ごめんなさい。……嬉しすぎて、涙が止まらなくなって……しまって。だって、レイズ様、想像してみてください。孤児の子どもなんて、お父さんもお母さんもいないんです。未来なんてなくて、希望だって、温かいぬくもりだってないの。だけど、この本は、突然、公爵が現れて、暗闇から救い出してくれる。本を開くだけで、空想の中だけでも、つらい現実を忘れることができたんです。わたしにとって、この本は英雄みたいな、女神様みたいな存在なんです。レイズ様には、こうして、原作者のエマニュエ様に直接お会いできる機会をいただけたこと、本当に嬉しくて、嬉しくて。ありがとうございます！｣