【完結】婚約破棄され下級メイドになり、獣人王子(猫)の世話係に抜擢されました。

(3)王子殿下の寝所への命令

ある夜、アメリアが厩舎で動物たちの寝床を整え終わり、ようやく自分の小さな部屋に戻ろうとしたその時、突然、厳しい声が響きました。

「アメリア！」

驚いて振り向くと、そこには女官長クラリッサが立っていました。

彼女の顔はいつになく険しく、その眼差しには何かしらの決意が込められているようでした。

「はい、クラリッサ女官長…？」

アメリアは不安げに問いかけると、クラリッサは冷たく、しかし少しもたつかずに言いました。

「今夜、あなたには特別な任務があるわ」

「…特別な任務、ですか？」

アメリアはその言葉に、思わず言葉を返してしまいました。

特別な任務と言われても、今のアメリアにとっては、動物たちの世話が精一杯だったからです。

その任務が一体何を意味するのか、全く想像がつきませんでした。

しかし、女官長の表情が一向に変わらないため、何か重大なことが待ち受けていることは確かだと感じました。

クラリッサの顔に厳しさが増し、彼女は低い声で続けました。

「そう、王子殿下の寝所に行き、夜伽（よとぎ）をしていただくことになっているの」

その言葉に、アメリアは一瞬、耳を疑いました。

王子殿下の寝所？ 

しかも夜伽？

 こんな突拍子もない話、夢でも見ているのかと思うほど、現実味がありませんでした。

アメリアは言葉が喉でつっかえ、口を開け閉めしては、それをどう受け取るべきか分からずに戸惑いました。

「え？ でも、それって…」

「それって？」とクラリッサが眉をひそめて応じました。

「もし断ったらどうなるか、分かっているわよね？」

その一言に、アメリアは黙ってしまいました。

もちろん、断るなんて選択肢はあり得ません。

命令は命令、彼女には逆らう権利はないのです。

クラリッサはさらに続けました。

「王子殿下には恐ろしい噂があるわ。満月の出る晩は、彼が獣の姿に変わり、一夜を共にした者は誰一人生きて帰らないだろうと言われているの」

その言葉にアメリアは胸がギュッと締め付けられました。

獣の姿に変わる…一晩共にした者が帰ってこないらしい…その噂は、王宮中の誰もが知っている恐ろしいものでした。

だが、それが本当かどうかは分かりませんが、今のアメリアにはそんなことを確かめる余裕もありません。

彼女はただ、恐怖と不安が混ざった感情を胸に抱えつつ、恐ろしい命令を受け入れざるを得なかったのです。

心の中で生け贄としての覚悟を決めながら、アメリアはふと、その状況をどこかユーモラスに感じました。

こんな状況、まるで悪い夢のようです。

もしこれが本当に運命だとしたら、せめてもう少し豪華な食事でもしておけばよかったのではないか、とか、せめて気持ちよく眠れるように自分の好きな花を部屋に飾ればよかったのではないか、などと、今さら後悔が頭をよぎります。

それでも、もう後戻りはできません。

王子殿下の寝所へ向かうことが決まってしまった以上、アメリアは自分に言い聞かせるように歩き出しました。

恐怖や不安を感じつつも、ある意味で冷静に、そして内心では少しだけ笑いながら。

その晩の出来事がどんな結末を迎えるのか、彼女には分かりませんでしたが、確実に一歩踏み出さなければならないことだけは分かっていました。

「これで私もおしまいね…」

心の中でつぶやきながら、アメリアは足を進めました。

彼女が辿るべき道は、今夜、王子殿下の寝所に続いているのです。