【完結】婚約破棄され下級メイドになり、獣人王子(猫)の世話係に抜擢されました。

(4)運命の夜と「獣」の王子

アメリアは王子の寝所へと続く薄暗い廊下を一歩一歩踏みしめながら進んでいました。

いつもなら無意識に感じる暖かい館の空気も、今はどこか冷たく感じられます。

背筋をぞくぞくと這い上がる寒気に、心の中で不安と恐怖が渦巻き、胸をぎゅっと締め付けられるような感覚がしました。

小さな蝋燭の明かりが、ほんのわずかに彼女の行く先を照らしているだけで、周りの影が大きく膨らんで、まるで幽霊屋敷に足を踏み入れたような気分にさせられます。

（これが私の最後の夜になるかもしれないんだから、もっと堂々と歩くべきよね…）と、自分に言い聞かせてみるものの、足はどうしても前へ進みません。

心の中では「怖くない！　怖くない！」と呪文を唱えてみても、実際に歩みを進めると、膝がカクカクと震えてしまいます。

結局、そんなことを考えながらも、彼女は目の前の扉にたどり着きました。

息を深く吸い、覚悟を決めたアメリアは、扉の取っ手をそっと押しました。

音もなく開かれる扉。

その先に広がるのは、王子の寝室です。

部屋の中には重厚なカーテンがかけられ、豪華な家具が並んでいます。

暗闇の中に、ふわりと浮かび上がるように王子の姿が見えました。

広いベッドの上で横たわり、ゆったりとした雰囲気を漂わせる王子のシルエット。

アメリアはその姿に一瞬圧倒され、足が止まりそうになりましたが、なんとか踏みとどまります。

「君が今夜の相手か？」と、王子がゆったりとした声で話しかけました。

なんとも余裕たっぷりな口調で、アメリアは心の中で「もう、これ以上怖くて何も聞けない！」と叫びたくなりましたが、彼女はどうにか冷静を保とうと必死です。

「…はい、私がアメリアです」と、震える声で答え、礼儀正しく頭を下げます。

息を呑みながら、王子の反応を待つ彼女。

その瞬間、王子がクスッと面白そうに笑いました。

その笑い声に、アメリアは一瞬緊張がほどけたような気がしましたが、次の瞬間、王子が言った言葉に思わずぽかんとしました。

「ふむ、思ったよりも小柄だな。さて、生け贄として覚悟はできているのか？」

その言葉に、アメリアの顔が真っ赤に染まるのがわかりました。

え？ 生け贄として覚悟？　

そんな冗談みたいなことを、王子は本気で言っているの…？ 

彼女は内心で「い、いや、冗談だよね？　それとも私、何か間違えた？」と、自分の耳を疑いました。

「…覚悟は…まあ、していますが…本当に、私の命を取るおつもりですか？」と、おそるおそる尋ねてみると、王子はニヤリと微笑みながら、彼女の顔に一歩近づいてきました。

その顔は美しく、思わず見とれてしまうほどの整った顔立ち。

しかし、その鋭い目つきには、何か獣のような魅力が漂っており、恐ろしいというよりもどこか魅惑的な雰囲気を感じさせます。

「取らないさ、君の命までは」と、王子は低く響く声で答え、その顔がアメリアにさらに近づきました。

息がしばらくできなくなりそうなほど、近くに感じる王子の存在。

アメリアはその近さにドキドキし、思わず目を逸らしました。

「…でも、君が生け贄として命を捧げてくれるなら、少しは楽しませてもらおうかな」と、王子がいたずらっぽく微笑んで言いました。

その表情に、アメリアはますます心臓が早鐘のように打ち始め、胸の中でドキドキと響く音に自分が飲み込まれてしまうのではないかと感じました。

「まさか、こんなに近くで王子殿下の顔を見ることになるなんて…」と、彼女は心の中で感嘆しながらも、恐怖と興奮が入り混じった不安定な心情に身を任せます。

王子がさらに一歩、アメリアに近づき、彼女の顔をじっと見つめると、その目はまるで獣が獲物を狙うような鋭さを帯びてきました。

しかし、その表情には不思議と優しさも感じられ、アメリアはそれに気づいてしまった瞬間、心がふっと温かくなったような気がしました。

「さあ、恐れずに来なさい」と王子が軽く声をかけ、アメリアは思わず足を踏み出しました。