【完結】婚約破棄され下級メイドになり、獣人王子(猫)の世話係に抜擢されました。

(5)王子の秘密

王子は小声で、まるで誰にも聞かれたくない秘密を暴露するかのように、アメリアの耳元に囁きました。

「君は…私の‘秘密’を知っているのか？」

その言葉にアメリアは思わずドキッとし、胸が高鳴ります。

王子が自分に向かってこんな言葉をかけるなんて、少し驚きました。

だが、すぐに冷静さを取り戻し、困惑した顔で答えました。

「秘密…ですか？いえ、ただ、噂で…殿下が満月の夜に獣になると…」

その瞬間、王子はふっとため息をつき、笑いをこらえる様子を見せました。

まるで、何か大きな誤解をしていることに気づいて、心の中でちょっと笑っているような感じでした。

「確かに私は満月の夜に‘変わる’が、君が思っているほど恐ろしいわけではない」と王子は優雅に微笑みながら続けました。

「それに、一緒にいた者が生きて帰れない、というのも…まあ、少し誤解がある。ただ、気味悪がって逃げだすだけだ」

アメリアはその言葉に少し安心しました。

王子が恐ろしい獣になるという噂が、どうやらただの誤解に過ぎないのだと理解し始めました。

王子は確かに謎めいていて冷酷に見えることもあるけれど、彼の中には思っていたよりも優しさがあるのかもしれない…そう感じたのです。

王子は少しの間、アメリアをじっと見つめ、その後に不意に目を細めました。

「じゃあ、見せてあげようか。私が何者なのか…」

その言葉に、アメリアは目を大きく見開きました。

どうやら、王子は本当に自分の秘密を明かすつもりのようです。

彼が何を見せてくれるのか、ちょっと期待しつつも、やっぱり少し不安がよぎります。

王子は満月の光が差し込む窓辺に歩み寄り、その大きな体をゆっくりと闇に溶け込ませていきました。

部屋の中に一筋の光が差し込み、その光を浴びた王子の姿が、まるで他の世界から来たかのように輝きました。

アメリアは思わず息を呑みました。

その後、王子の姿はどんどんと変化し、次の瞬間――

「え？」と、アメリアは目を疑いました。

目の前に現れたのは、堂々とした姿の…猫！？

真っ白な毛並みを持つ大きな猫が、床に優雅に座っているのです。

その猫の瞳は鋭く輝き、まるで王様のような気品を漂わせています。

まるで王子が猫になったみたいですが、その姿は完全に予想外。

アメリアは思わずその光景に目を見張り、「あれ？ これが秘密？」と呆気に取られてしまいました。

王子が猫になったことに驚き、アメリアは思わずくすりと笑ってしまいました。

まるで「これが怖い獣？」とでも言いたいかのように、思わず肩を揺らして笑ってしまいます。

「あの…殿下、これが‘恐ろしい獣’ですか？」

王子が猫になった姿を見て、アメリアはその可愛さに思わずほっぺを赤くしました。

もし本当に獣になったのなら、恐ろしいかもしれないけれど、この白猫はどう見ても恐ろしさなんて全然ないし、むしろ愛らしい。

その姿にアメリアは少しデレデレした気持ちになりながら、笑顔をこぼしました。

「にゃ～(驚いたか？)」

王子（猫）は、その大きな瞳でアメリアを見つめ、少し得意げに言いました。

「にゃにゃん、にゃん(これが私の‘秘密’だ。私は月夜に猫に変わってしまうんだ)」

「まさか、そんな…」

アメリアは笑いを堪えきれず、心の中で「本当に猫だ！」と驚きながらも、どこか温かい気持ちが湧き上がるのを感じました。

王子が変わってしまう姿を見たことで、彼に対する恐れが完全に吹き飛び、代わりに親しみが湧いてきたのです。

「いや、でも本当に可愛い…」

アメリアは思わず心の中で呟きながら、王子（猫）に少し近づきました。

「あの、もっと近くで見てもいい？」

王子（猫）はその質問に少し戸惑いながらも、ゆっくりと体をくねらせてアメリアに近づいてきました。

その瞬間、アメリアの胸がドキドキと高鳴り、思わず手を差し出してしまいました。

「にゃにゃんにゃんにゃーん(…ほら、見てみろ。猫の私はこんなにも優雅なんだ)」

王子（猫）はおどけたように言いながら、立ち上がって大きな尻尾を優雅に揺らしました。

それはまるで舞踏会での一歩一歩を踏むような、完璧なステップに見えました。

「もう、なんだか王子っぽくないけど…すごく可愛い…」

アメリアはその姿にすっかり心を奪われ、笑いを堪えきれませんでした。

王子がどんな秘密を持っていても、猫姿の彼には、恐ろしいなんて思えない。

むしろ、こんなに魅力的な存在だとは予想もしていなかったので、アメリアはすっかりその可愛さにメロメロになってしまいました。

王子が猫の姿でくるりと一回転し、「にゃ？(どうだ？)」と笑ったその瞬間、アメリアの心は完全に溶かされてしまったのでした。