【完結】婚約破棄され下級メイドになり、獣人王子(猫)の世話係に抜擢されました。

(15)アメリアの名誉回復計画

王子殿下は、アメリアが王宮に来てから彼女に対して行われた不当な扱いや、「悪役令嬢」としてのレッテルを貼られた理由を知り、胸の奥で静かな怒りを感じていました。彼女が温かく、誠実な心の持ち主であることは、王子にとっては当たり前のことでした。だが、どうして他の者たちはそれを見抜けなかったのかと、王子は心の中で苛立ちを覚えたのです。

「アメリアはそんな人間ではない。彼女の温かさと誠実さを、どうして誰も見抜けないんだ？」

王子は自分の胸の内で呟き、深いため息をつきました。そんな彼の中で、ふつふつと怒りが沸き上がってきました。それをどうにかして収めるためには、行動を起こさねばならないと。

その日、王子は決意を固めました。アメリアにふさわしい名誉を取り戻すため、まずは「悪役令嬢」という噂を流した者たち、そして彼女を貶める発言をした者たちに対して、さりげない…いや、むしろ少し過激な「さりげない罰」を与えることにしました。

王子の計画はこうです。まずは、王宮内で噂話を吹聴していた女官たちに、さりげない注意を与えたのです。

「お前たちの根拠のない噂話は、宮廷内の秩序を乱している。少し反省が必要だ」と、王子は冷静に告げました。女官たちは、その瞬間、顔色が一変しました。青ざめた顔をしてすぐに謝罪の言葉を口にしましたが、王子の一言がその後、彼女たちの運命を変えることになったのです。

その後、女官たちには次々に「不思議な」仕事の割り当てが増えました。例えば、宮廷内で最も広くて陰気な場所にある地下室の掃除を任されることになったり、王子の愛馬の世話をする役目が与えられたりしたのです。これらの仕事は、彼女たちが普段しているような優雅で華やかなものとはほど遠く、心底退屈で辛いものでした。そのたびに、女官たちは「これが王子の本気か…」と青ざめて言うしかありませんでした。

さらに、アメリアに悪意ある発言を投げかけた貴族たちには、王子自らが特別講義を行うことになったのです。それも、王子がもっとも得意とする「礼儀と品位についての説教」でした。貴族たちはその知らせを受けると、顔色を変えて、冷や汗をかきながら、身の縮む思いで王子の言葉に耳を傾けました。

「お前たちは貴族として、言葉や行動にどれだけの責任が伴うかを、今一度理解すべきだ。」

王子の声は厳しく、貴族たちは身動きが取れなくなった。その講義が終わると、貴族たちはこれ以上、アメリアに対して軽率な発言をすることはなくなりました。王子が見せる威厳に、彼らは恐れをなして、ただただ黙って頭を下げるしかありませんでした。

アメリアは、そうした「さりげない」粛清が行われたことに気づいていましたが、最初はそれが王子の仕業だとは気づきませんでした。周囲の人々が次第に彼女に対して丁寧で親切な態度を取るようになったことに、アメリアは驚きとともに心の中で「なんだか、殿下の影響力がすごく強くなっている…？」と不思議に思っていました。

ある日、アメリアが王宮の庭を歩いていると、突然後ろから優雅に歩み寄る足音が聞こえました。振り返ると、そこには王子が立っていました。いつもの冷徹な表情の中に、少しだけ柔らかい笑みを浮かべて、彼はアメリアに話しかけました。

「アメリア、今日の調子はどうだ？」

王子は、その声にほんの少しの優しさを込めて言いました。

アメリアは少し驚きながらも、「ありがとうございます、殿下。おかげさまで元気ですわ。」と微笑み返しました。その笑顔に、王子の顔は一瞬、ふっと緩みました。アメリアの無邪気で温かな笑顔が、王子の心を温かく包み込むようで、彼は思わずその場で立ち止まってしまいました。

「それなら、安心だ。」

王子は少し照れくさそうに言い、そして自分でも驚くようなことを口にしました。

「ああ、でも…お前には、やっぱりもっと、みんなに見合った評価をしてもらわなければならない。」

アメリアは少し首をかしげながらも、王子の言葉に興味を示しました。「殿下、それはどういう意味ですの？」

王子は少しにやりと笑うと、まるで本当のことのように言いました。

「お前の素晴らしさを、誰もが認めるべきだと思うんだ。だから、私の手で、それをしっかりと示してやる。」

アメリアはその言葉に少し驚きながらも、心の中で暖かい気持ちが広がっていくのを感じました。王子の無言の愛情に包まれたような気がして、思わず顔が赤くなります。

「殿下、ありがとうございます…」と、アメリアはただ静かに言うしかありませんでした。王子の行動が、彼女にとってどれほど大きな意味を持っているのか、今の彼女にはよくわかっていたのです。