契約側妃は、盤上から静かに消えます。

第4章 王子妃の依存

　毒殺未遂事件から数日。私の体調を気遣う者は、王宮内でただ一人を除いて存在しませんでした。

　表向き、あの夜の出来事は「アメリア妃殿下の機転により、不審な料理を事前に退けた」という美談に書き換えられていたからです。私が裏で胃を抑え、解毒剤を煽りながら血を吐く思いで書類を整理していたことなど、誰も知りません。

「ねえ、セレフィナ。今日の園遊会の席次表、あなたが決めておいてくださる？ 私、どれが正解か分からなくて……」
　アメリア様が、困り顔で私の部屋を訪れました。彼女の白く細い手には、真っ白なままの羊皮紙。

　本来、これは王太子妃として最も重要な、社交界の勢力図を把握するための仕事です。

「アメリア様、それはさすがに……。貴族たちの面子に関わることですので、妃殿下ご自身が決断された方がよろしいかと」
「あら、でも。セレフィナなら間違いないでしょう？ あなたが選んだものなら、カイル様も文句を仰らないわ」

　アメリア様は、無邪気に私の手を取りました。
　彼女の手に悪意はありません。ただ、あまりに「楽」を覚えてしまったのです。自分が努力して失敗する恐怖より、私という「正解」に身を委ねる安楽を選んでしまった。

　善意という名の刃が、私の時間を、精神を、じわじわと削り取っていきます。
「……承知いたしました。私が下書きを作成し、後ほどご確認いただきます」
「ありがとう！ 本当に、あなたがいれば私は何もしなくていいのね」
　アメリア様は満足げに微笑み、ふわふわと部屋を去っていきました。

　入れ替わるように、影のように立っていたリオネル様が、部屋の隅から姿を現しました。
「……いつまで続けるつもりだ、その身代わりを」
　彼の声は低く、地を這うような怒りを含んでいました。
　彼はあの日以来、隙あらば私の周囲を警護するという名目で、私の過酷な労働環境を監視……いえ、見守ってくれていました。

「仕方がありません。契約ですから。……それに、アメリア様が輝いていれば、この国は安泰だから」
「安泰かよ？あんたの胃袋は。顔色が紙より白いじゃないですか」
　リオネル様は、私の手から羽ペンを奪い取りました。
　そして、私の椅子をくるりと回転させ、自分の方を向かせます。
「……リオネル様、仕事の邪魔ですよ」
「黙っていろ。あんたは今、脳を休める必要がある」
　彼は膝を突き、私の目線に合わせました。
　そして、あの大剣を振るう逞しい手で、私のこめかみをゆっくりとマッサージし始めたのです。

「あ……」
　指先の絶妙な力加減。張り詰めていた神経が、その温もりだけで溶けていくようです。
　彼は無言で、けれど慈しむように私の顔を覗き込んでいました。
「セレフィナさん。あんたの父や殿下は、あんたを『折れない剣』だと思っているようだが……俺には、今にも砕けそうな薄い硝子に見えますよ」
　彼の指が、こめかみから頬へと滑り、そのまま私の耳たぶを優しく弄りました。
　あまりに親密な仕草に、心臓が跳ね上がります。
「……硝子なら、とっくに粉々になってます……」
「なら、俺が繋ぎ止めてやります。……あんたが消えてしまわないように」
　彼は私の手を握り、その手の甲に深く、熱い口づけを落としました。
　騎士の誓いのような、けれどそれ以上に情熱的な、男としての重み。

　その時、廊下からカイル殿下の声が聞こえてきました。
「セレフィナ！ 北方連合の貿易協定について、至急相談したいことが――」
　リオネル様は素早く立ち上がり、何事もなかったかのように私の背後に控えます。

　扉が勢いよく開き、カイル殿下が飛び込んできました。
「ああ、良かった。アメリアが『セレフィナなら何とかしてくれる』と言っていたよ。この条約案、君の意見を聞かせてくれないか？」
　殿下の手には、おびただしい量の外交文書。
　彼は、私が今、リオネル様に縋り付きたいほど疲弊していることなど、微塵も気づいていません。

「も……もちろんです、殿下。拝見いたしますわ」
　私は、リオネル様が触れた手の甲を、もう片方の手でぎゅっと隠しました。
　その熱だけを、暗闇の中で燃える灯火（ともしび）にするように。

　その夜。
　私は一人、自室でアメリア様から押し付けられた席次表を仕上げていました。
　ふと、鏡に映った自分を見ます。
　カイル殿下の理想を叶え、アメリア様の弱さを補い、父様の期待に応える私。
　……けれど、私自身の心は、どこにあるのでしょう。
　不意に、窓の外で梟が鳴きました。
　ふと思い立って、リオネル様からもらったスカーフを首に巻いてみます。
　
（「俺の前でだけは、強くなくていい」……）
　彼の言葉が、呪文のように私を縛り、そして救い出してくれるようでした。