【完結】離縁された令嬢は、お菓子片手に第二の人生を歩みます

第9章：古い菓子工房との出会い

　翌朝、セリーヌは目を覚ましたとき、まだ雨は止んでいなかった。

　軒下から追い出され、ぼんやりと歩いていた足がたどり着いたのは、街外れの丘にひっそり佇む――崩れかけた教会跡だった。

「ここ……誰もいない、わよね？」

　雨をしのげるだけで充分だった。彼女はそっと扉を押す。ギィ……と音を立てて開いたその中は、荒れ果ててはいたが、どこか懐かしい香りが残っていた。

　――甘く、バターのようで、ほんの少し焦げた砂糖の香り。

「……お菓子の、匂い？」

　セリーヌが鼻をひくつかせたそのとき。

「誰か来たのかね。泥んこの妖精かな？」

「ひゃっ！？」

　突然の声に、セリーヌは飛び跳ねた。振り返ると、古びたエプロンをつけた、白髪の老人が窓辺に座っていた。片手にはパイの欠片、もう片手には……ワイン。

「ご、ごめんなさい！　あの、雨宿りで入っただけで――！」

「おやおや、びっくりさせて悪かったね。わしはただの引退した菓子職人さ。昔はちょいと、王宮でも腕を振るっていたんだが……今じゃこの廃墟で焼き芋を焼く毎日よ」

　セリーヌは、言葉を失っていた。

　まるで絵本の中に迷い込んだようだった。

　そして彼女は、バッグの中から昨晩のクッキーを取り出し、ふと差し出した。

「……よろしければ、これ、私の焼いたものです」

　老人は目を細めて、丁寧にクッキーを受け取る。

　一口かじると、ふいに――

「……ッは……っほっほ！　こりゃあ……懐かしい。懐かしすぎるわい……！」

　突然、老人は笑い出した。

　目の端に光る涙は、たぶん、笑いすぎたせいだ。

「この甘さ……この香ばしさ……忘れとった……！　これじゃ！　わしが昔、王妃さまに初めて出したシュガークッキーの味じゃ！　あの方が言ったんじゃ。“この味には、春の陽だまりのような優しさがある”って……！」

　セリーヌはぽかんと口を開けた。

「そ、そんな大げさな……！　ただ、家の厨房で作ってただけの、普通の……」

「いや、これは天性の味だよ、小娘！」

　バシィンとテーブルを叩く音に、埃がふわっと舞い上がった。

「わしはもう、年じゃ。焼き芋焼くのにも手間取るし、なにより腰が爆発しそうなんじゃ。だから――」

　老人はポンと、自分の後ろにある、古びた調理台を指差した。

「この工房を、君にやろう。君なら、あの味を、あの心を、この場所にもう一度灯せる。……いいや、もう灯してる！」

　セリーヌの目がまんまるくなった。

「……わ、私に？　こんな……立派な場所……」

「立派かはさておき、屋根は抜けとるが、オーブンはまだ火が通るし、型も残っとる。あとは、君の勇気と、少しの小麦粉さ！」

　老人はくしゃっと笑って、クッキーをもう一枚口に放り込んだ。

「どうだね、小娘。人生を焼き直してみる気はあるかい？」

　セリーヌは、しばらくの間、工房の天井を見上げていた。

　ぽたぽたと漏る雨。がらんとした室内。

　でもそこには、確かに、香りと――希望があった。

「……はい。やってみたいです。私……、お菓子で人生をやき直したいです！」

「そう言うと思った！」

　老人はケラケラと笑いながら、奥の戸棚から「遺書」と書かれた分厚いノートを取り出し、名前をセリーヌに書き加え始めた。

「……って、それ何ですか！？」

「いや、工房の譲渡書類じゃよ。ちょっと呼び名がアレなだけで、呪われてはおらんから安心しなさい」

　セリーヌは苦笑いを浮かべながら、心の中で小さく囁いた。

（ありがとう、神様。……ちょっと遅かったけど、ちゃんと見ててくれたのね）

　――こうして、セリーヌの第二の人生は、くすんだオーブンの前から始まった。