【完結】離縁された令嬢は、お菓子片手に第二の人生を歩みます

第18章：優勝と誓い

「最優秀賞は――『小さな幸せのタルト』、セリーヌ・ド・ヴァランティーヌ！」

　その瞬間、広場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。

「やったぁああああああ！」

　パンを噛みながら飛び上がる子ども。

「私の味覚に狂いはなかったッ……！」

　泣きながら拳を握る旅の剣士。

「これで売り上げ爆増だねセリーヌちゃん！」

　すでに販促ポスターを刷っている近所の本屋の奥さん。

　そして――

「……うそ……本当に、わたしが……？」

　セリーヌは、信じられない思いでトロフィーを見つめた。自分の手の中にある、まばゆい輝き。それは夢物語ではなく、努力と勇気の結晶だった。

「泣いていいんだよ」

　後ろからそっと声をかけたのは、ルシアン。まるで陽だまりのような笑みを浮かべて、彼はハンカチを差し出す。

　セリーヌは受け取って、それで目元をそっと押さえた。

「うっかり泣くと、ファンががっかりしそうで……」

「大丈夫、君の涙は、見てる人まで幸せにするから」

　……あらやだこの王子、またキザなこと言う。

　でも今日は、なんだか素直に受け取れた。

　人波の少し離れた場所で、ルシアンがそっと彼女の手を取る。

「セリーヌ。君の作った菓子が、国中を幸せにする。だから……これからもずっと、そばにいてほしい」

　不意に真剣な眼差しになった彼に、セリーヌは一瞬だけ、心を預けそうになった。

　けれど――

「……ありがとう。でも、まだ私は……」

　そっと、彼の手から自分の手を引き抜いた。

「まだ、自分にちゃんと誇れる私になりたいの。過去に言われた言葉が、まだ時々、私を追いかけてくるから……」

　静かに、それでも優しく微笑む彼女の姿は、誇らしくて、眩しくて。

　ルシアンは、ふっと笑ってうなずいた。

「なら、待つよ。僕は甘党だから、待つのは得意だ」

「それ、お菓子に関係あります？」

「うん。甘い未来のためには、時間が必要だってことさ」

「……本当、甘すぎて虫歯になりますよ？」

　二人は笑い合いながら、夕陽に染まる広場を後にした。

　そしてセリーヌは、胸に新しい決意を秘めながら、明日からまた厨房に立つ。

　“誰かの心を、そっと温める菓子を作れる人に――。”