【完結】25日に生まれた私は、運命を変える者――なんて言われても

第1章 暦の娘

　朝の光が庭の端に差し込んだ時、わたしはようやく針を止めました。

　一晩で仕上げねばならなかったドレスの裾飾り。手が少し震えているのは、きっと夜通し針を動かしたせいです。
　けれど、その苦労を知ってくれるひとは、ここにはいません。

「アメリア。もうそれ、できたの？　セリーナさまのお衣裳合わせの時間はずいぶん過ぎているわよ」

　侍女頭のメイド、クララの声が、冷えた朝空気に響きました。

「はい、すぐにお届けします」

　わたしは急いで立ち上がり、手のひらを見つめます。
　何度も針を刺してできた小さな赤い点が、じんわりと痛みます。けれどそんなもの、気にする時間などありません。いつも通り笑っていなければ。

　廊下を足早に抜けると、館の奥の陽のよく当たる部屋から、明るい笑い声が聞こえました。

「まあいやだわ、鏡に映る自分が可愛すぎて困っちゃう！」

　義妹のセリーナが、金糸の刺繍のドレスを身にまとってくるりと回ります。光の粒が彼女の金髪に散りばめられ、まぶしいほどの輝き。

「姉さま、遅いわよ。わたくしの婚約衣裳を持ってくるのに、そんなに手間取るなんて」

　唇を尖らせながらも、彼女はすぐに笑みを浮かべました。その笑顔が近づくたび、胸の奥で小さく痛みが走ります。
　子どものころは、ほんの少し年上の姉として慕ってくれたのに。いつからわたしたちはこんなに遠くなってしまったのでしょう。

「ごめんなさい、仕上げに時間がかかってしまって」
「まあ、少しは丁寧で助かったけれど……これであの方に会うのね。ねえ、アメリア姉さま、王太子殿下ってどんなお方なのかしら？」

　わたしは一瞬言葉に詰まりました。
　国王の甥、王太子ルキウス殿下。噂に聞く“氷の王子”。会ったことなどありませんが、宮廷勤めをしていた知人の話では、まるで氷の刃のような瞳をした人だとか。
　でも、セリーナの胸にあるのはそんな噂への恐れではなく、別の想い――。

「ルキウス殿下は勇敢で聡明なお方だと聞いています。あなたがその婚約者に選ばれたのは、とても名誉なことですよ」
「そう……でもわたくし、あの人の顔も知らないの。おまけに――」

　セリーナはふと目を伏せて、そっと小さく笑いました。

「恋をしてしまったの。あの方には内緒よ？」

　思わぬ告白に、胸の奥が冷たくなるのを感じました。

「セリーナ……誰に？」
「ローレンスよ。バレエ楽団の美青年。お父さまには内緒にしてるけど、もうすぐ駆け落ちするの」

「そんな……！」

　思わず声を上げてしまいました。その瞬間、彼女が眉をひそめます。

「なによ。だってわたくし、愛のない結婚なんて嫌。あなたみたいに地味で真面目にばかり生きるのはごめんよ」

　言葉が胸の真ん中に突き刺さる。
　だけど、長年この屋敷で「代わり」「ついで」で生きてきたわたしには、反論するだけの勇気もありませんでした。

「……セリーナ、せめてご家族には先にお話したほうが」
「やめてちょうだい。婚約の話が決まるまでの繋ぎにでも、あなたが出席すればいいわ」
「え？」

「あなたなら誰も気づかないわ。どうせあの方、興味なんてないでしょうし」

　無邪気に笑う声が、胸に雪のように降り積もります。

　――代わり、か。

　その言葉を飲み込みながら、わたしは自室に戻りました。

　机の上には、母からもらった小さな首飾りが置いてあります。
　透明な石の中心には「25」と刻まれた数字。

　25日に生まれた子は、運命を変える力を持つ。

　母のあの日の声が耳に蘇ります。  
　わたしの誕生日、25日。それを知らぬ者は幸せだけれど、知る者はいつもこう言いました――「不吉な日だ」と。

　けれど、母は最後まで優しく微笑ってくれました。

『恐れることはありませんよ、アメリア。25は、暦の神が未来を示す数字です』

　その言葉だけを、今も信じています。

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　翌朝、屋敷に王都からの使者が訪れました。
　金の文飾をつけた封筒を持つ騎士が玄関に立っていて、父と母、セリーナが顔を見合わせます。

「王太子殿下のご婚約に関して、確認のためのご令嬢の呼び出しを賜りました」

　その瞬間、セリーナは顔を真っ青にしました。
　父は慌てて取り繕い、母はこっそりセリーナの背を叩いただけ。
　けれど、その日の夜、事態は急転します。

「アメリア。代わりに行ってちょうだい」

　義母が部屋の戸を開けたまま、わたしを見据えて言いました。

「……え？」
「セリーナは体調を崩したの。あした王宮の舞踏会には出せません。でも家の体面を保たなければならないわ。あなたなら、同じ娘として恥をかかせず済むでしょう？」

　凍りついたまま答えられないわたしに、義母の声はさらに冷たく続きました。

「形式的なことよ。どうせ仮の婚約者なんだから、黙っていればいいの」

　胸の奥がじんと痛みました。
　――また、代わり。

　眠れぬまま迎えた翌朝、王都へ向かう馬車の中で、雪のように舞う光を見つめていました。

　王都に着いた頃には、手の中のネックレスが冷たく凍りついているように感じました。


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　王宮の門が開いた瞬間、胸の奥の酸素がすべて抜け落ちたようになりました。

　白い大理石の回廊。金と青の織物。すれ違う兵士や侍女の背筋は、まるで刃のようにまっすぐで。

「ようこそ、王太子殿下のお屋敷へ。こちらへどうぞ」

　侍女長が淡々と案内してくれる。
　どんな顔をすれば良いのか分からず、小声で呟きました。

「……これ、夢じゃないわよね」
「夢なら戻りたいわ。こんな危なっかしい代役なんて御免だもの」

　そんな小声が聞こえたのは、背後を通る別の侍女たち。すぐに消えた笑い声が、かえって胸を刺しました。

　豪奢な扉の前に立たされ、深呼吸をしてノブに手をかけます。

「アメリア・クライン＝子爵家の娘です。お目通りをお願い申し上げます」

　中から応じる声はなく、ただ静寂が流れました。
　やがて、低く響く声。

「入れ」

　扉を押し開けた瞬間、姿が目に入ります。

　銀の髪。深い湖のような瞳。王太子ルキウス殿下。

　想像していたよりもずっと若く、整った顔立ち。
　けれどその雰囲気は、噂以上に冷たかった。

「……あれが、“代わり”か」

　彼の言葉は、まるで氷を砕く音のようでした。

「はい。妹の代わりに――」
「何のつもりだ。政略に巻き込まれた哀れな令嬢か？」

　その声があまりに鋭くて、思わず背筋が固まります。

「そんなつもりでは……ただ、私にできることを務めたいと」
「ふん。心配しなくていい。こちらも形式だけで十分だ」

　殿下は机に肘をつき、視線を窓辺に向けました。

「婚約の形だけ整えば、すぐに解消する。お前の望みなど問わん」

　ひとことひとことが、胸の内に突き刺さる。
　でも、わたしは俯いたまま静かに答えました。

「はい……承知いたしました」

　それがこの国での、初めての会話でした。