【完結】身代わりに病弱だった令嬢が隣国の冷酷王子と政略結婚したら、薬師の知識が役に立ちました。

第15章：幼少期の記憶

舞踏会の夜が終わり、私たちはやっと静かな部屋に戻った。

エドアルドはちょっと疲れた様子で椅子に腰を下ろすと、何か考え込むように視線を遠くに向けた。

その顔が少し寂しげで、どこか遠いところを見ているような気がした。

そんな彼の姿が、なんだか気になってしまって、私は静かにその隣に座った。

「エドアルド…？」

私はそっと声をかける。

エドアルドが顔を向けて、少しだけ驚いたように笑う。

「あぁ、すまない、ちょっと昔のことを思い出してた。」

「昔？」

私は少し興味を持ち、エドアルドの方をじっと見つめた。

彼があんな風に昔のことを思い出しているのを見るのは、なんだか珍しい気がする。

「うん、リリスが病気で寝込んでいた頃…あの時のことを。」

病弱だった私のことを思い出してくれたんだ…。

そんな風に言ってもらえるなんて、ちょっと嬉しい。

でも、その記憶がどんなものだったのか、少しだけ不安にもなってしまう。

「覚えてるか？」

エドアルドが私に話しかけてくる。

「お前がまだ小さかった頃、すごく具合が悪くて、病室に閉じ込められていたんだろう？」

「うん…覚えてるわ。」

私は少し照れくさそうに答える。

「あの時、どうしても病室から出られなくて、ずっと退屈していたんだよね。」

その時、エドアルドはちょっと苦笑いをして、私に手紙を渡してくれたのを思い出す。

その手紙は、当時病弱だった私を励まし、少しでも元気づけようとしてくれるものだった。

「君が寝てる間に、俺が見舞いに来たんだ。小さな手紙を持って。そうしたら、君が目を覚まして…。」

エドアルドの目が少し遠くを見て、まるで当時の私と一緒にいるかのように語り始める。

「お前が見てくれたのを覚えてる。」

あぁ、あの時のことだ。

エドアルドは私のためにわざわざ手紙を書いてくれた。

それも、病気で寝込んでいた私を励ますために。

私はその手紙を何度も読み返して、毎日少しでも元気を出すように努力していた。

エドアルドが来てくれた日には、顔に少しでも笑顔を浮かべたかったから。

「お前はいつも笑っていて、俺に『大丈夫』って言ってくれた。」

エドアルドの声が優しくて、ちょっと切なげ。

「でも、俺はその笑顔がすごく辛そうに見えたんだ。」

その言葉が私の胸にしんと響いて、ちょっと涙が出そうになる。

でも、何だか嬉しいような、心が温かくなるような、不思議な気持ちが湧き上がる。

「その時から、俺はお前に特別な気持ちを抱いていたのかもしれない。」

エドアルドが突然、少し真剣な顔で言った。

私もその言葉に驚いて、思わず目を大きく見開いてしまう。

「え…特別な気持ち？」

私はちょっとドキッとしてしまった。

まさか、あの頃からそんなふうに思っていてくれたなんて、全然知らなかった。

エドアルドは少し照れたように笑って、「そうだな。お前があんなに一生懸命に笑ってくれて、俺もその笑顔を守りたくなったんだ。」

その笑顔が私に向けられた瞬間、私の心がほんの少しだけ軽くなった気がした。

「でも、気づくのが遅かったんだ。ずっとお前のことを大切に思っていたけれど、どうしていいかわからなくて…冷たくしてしまった。」

エドアルドは目を閉じて、少しだけ息を吐く。

私は思わずその手を握りたくなった。

エドアルドがそんな風に思っていたなんて、知らなかった。

でも、その言葉が私の心に深く響いて、何だかとても温かい気持ちになった。

「私も…エドアルドに助けられたんだよ。」

私は少し顔を赤くしながら、彼を見つめた。

「あの時、病気で辛かったけど、エドアルドの手紙をもらってから、すごく頑張れた。笑顔を見せようって、元気を出そうって思えたんだよ。」

エドアルドはその言葉を聞いて、少し驚いた顔をしていたけれど、すぐににっこりと笑った。

「そうか、俺がそんな風にお前に力を与えられたなら、嬉しいよ。」

その言葉に、私はさらに心が温かくなる。

でも、なんだか恥ずかしくて、少し顔をそむけたくなったけど、エドアルドはそんな私を見逃さなかった。

「顔を赤くして、可愛いな。」

エドアルドがニヤッと笑いながら言う。

「もぉ、そんなこと言わないでよ。」

私は恥ずかしそうにふくれてみせる。

でも、心の中では、すごく幸せな気持ちが広がっていた。

その後、エドアルドは私の手をぎゅっと握りしめて、「これからもずっと、お前を守るから。」と、優しく囁いてくれた。

その言葉に、私は思わず頷く。

今、こうして隣にいてくれる彼が、私にとってどれほど大切な存在になっているか、改めて感じた。