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第十二章 忍び寄る呪いの影
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けたたましい鐘の音は、王城に響く警鐘でした。それは、ただの侵入者を告げる音ではありません。
「呪いの影、だって……」
ユリウスの背中が、一瞬にして剣のように張り詰めます。彼の腕に刻まれた赤紫の痣が、不気味な光を放ち始めたのです。
(……わたくしのせいだ)
胸が凍りつくのを感じました。呪いを解くために、互いに心を通わせる行為。それが、彼の呪いを活性化させてしまったのでしょうか。
「大丈夫ですわ!わたくしが、結界を!」
震える手で杖を構えます。けれど、ユリウスは静かに首を振りました。
「無駄だ」
その言葉通り、窓の外から飛び込んできたのは、漆黒のローブを纏った、闇の魔女から生み出された異形の者たちでした。彼らの瞳は、ユリウスの腕の痣と同じ、禍々しい赤紫色に光っています。
「殿下……!」
わたくしは悲鳴を上げました。彼らは、ユリウスが魔王の呪いに蝕まれるのを待っていた闇の魔女の使徒。命じられた亡霊。そして、今この瞬間、その呪いが最大限に高まったことで、呼び寄せられてしまった。
わたくしとユリウス様が惹かれ合ったことで、力が共鳴してしまった。
それは、まさしくわたくしがそばにいるから。
罪悪感が、嵐のようにわたくしの心を打ちました。
「なぜ、ここへ……。なぜ、あなたが……」
「黙れ、蒼月の魔女」
彼らが放った闇の刃が、ユリウスを狙って飛んできます。
「ユリウス!」
わたくしは叫び、咄嗟に光の盾を生成しました。しかし、闇の刃は盾を貫き、ユリウスの肩をかすめます。鮮血が飛び散り、わたくしの頬に熱い雫が落ちました。
「っ……!」
彼が苦痛に顔を歪ませた瞬間、わたくしの心は張り裂けそうでした。
「離れて……!どうか、わたくしから……!」
その声は、震えていました。このままでは、愛しい人が、わたくしが愛した人と同じ道を辿ってしまう。再び、最愛の者を失う恐怖が、わたくしを支配していく。
「セリーヌ」
そのとき、ユリウスがわたくしの手を取り、強く握り締めました。
「俺は君を離さない。これが俺の選んだ道だから」
彼は微笑んだのです。血に濡れた顔で、迷いなく。
「心配などいらない。君は決して呪いの原因ではないんだ。この呪いは、俺が魔王から受けたもの。ただ、君と俺が惹かれ合ったことで、力が共鳴しただけなんだ」
彼の言葉は、わたくしの胸に刺さった棘を、そっと抜いてくれるようでした。
「君は──君の愛は、この呪いを打ち破る唯一の光だ」
その瞳に宿る、揺るぎない信頼。
わたくしは、もう迷いませんでした。
「……ありがとう、殿下」
ユリウスが剣を構え、わたくしが杖を構える。剣と魔力が交錯し、闇を切り裂く。
魔女の勘はごまかせません。結界の目に見えぬひずみ、闇に溶けるような「呪いの波動」。
次の瞬間、暗がりから影が弾け飛びました。
「抜刀!」
鋭い金属音が闇を切り裂きます。ユリウスが瞬時に剣を抜き、わたくしの前へと飛び出したのです。
鞘走りした王剣の輝きが、刺客の短剣を弾き返しました。
瞳を細めたユリウスの横顔が、月明かりに照らされて凛々しく光ります。
わたしも杖を構え、青白く輝く魔力を展開しました。
「氷結の環……!」
足元の大理石が瞬時に凍り、刺客の足を絡め取ります。ですが、相手はすぐさま禍々しい呪力を噴き上げ、氷を粉砕しました。
「セリーヌ、下がれ!」
「いいえ、戦います!」
交錯する声。けれど、言葉はすぐに行動へと繋がりました。
ユリウスが剣で影の攻撃を受け止め、その隙にわたくしが魔術で足元をすくう。まるで呼吸をするように、連携がとれるのです。
「そこだ!」
「氷槍――穿て!」
放たれた純白の氷柱が、空気を裂いて影を貫きました。断末魔のような轟音と共に、刺客は黒い煙となってかき消えます。
静寂が戻ったとき、わたくしは荒い息を漏らしていました。
「……っ、はぁ……」
「セリーヌ、大丈夫か!」
ユリウスが駆け寄り、わたくしの肩をつかみます。その手は強く、でもひどく優しくて……思わず身を委ねてしまいそうでした。
「傷は? 無理していないか」
「だ、大丈夫です……少し魔力を使いすぎただけ」
「少し……? こんなに顔が赤いのにか?」
不意に頬へ伸ばされた指先。ひんやりと触れる剣士の指が、熱を帯びたわたしの頬に触れたのです。
「ひゃっ……!」
「熱いな……」
「そ、それは魔力のせいで……決してあなたのせいではっ!」
耳まで紅潮してしまい、思わず両手で顔を覆いました。近い。近すぎるのです。
息が触れ合う距離で、真剣そのものの瞳に見つめられるなど――。
「もう、放しなさいったら!」
「嫌だ。君を大切にしたい」
真顔でそんなことを言われたら、魔法など暴発するに決まっています。杖の先から小さな火花が散り、彼は慌てて笑いました。
「……やっぱり君は面白い」
「笑い事ではありません!」
戦闘が終わった安堵の中で、心臓はまだ破裂しそうでした。
(こんなに不安なのに。彼がいなくなると思った瞬間、息が止まりそうだった)
王太子としての強さ。剣士としての頼もしさ。まっすぐな笑み。すべてが胸をかき乱します。
「……セリーヌ」
名を呼ばれて顔を上げた瞬間。彼の両腕がわたしを包み込みました。
「っ……! な、なにを」
「怖かったのだろう? だから今だけは――俺に委ねてくれ」
背中に回った大きな手が、震える自分を包む。じんわりと温もりが心臓にまで溶け込んでいきました。
(委ねてしまえば、呪いが……。でも、ああ、離れなきゃ……!)
唇を噛んで俯きながら、わたしは小さくうなずいてしまったのです。
「呪いを使う刺客が宮廷に入り込むとは……」
ユリウスは腕を離し、険しい眼差しを闇に向けました。その表情は王族の、それも戦場に立つ王太子のもの。
「必ず突き止める。闇の魔女がどこに潜んでいるのか、を」
「……わたくしも一緒に」
「無理はするな」
「あなたこそ無茶をしないでください」
互いの言葉は心配でいっぱい。息すらかかる距離で視線を絡めた時――ようやく我に返ったわたしは、慌てて顔を背けました。
「呪いの影、だって……」
ユリウスの背中が、一瞬にして剣のように張り詰めます。彼の腕に刻まれた赤紫の痣が、不気味な光を放ち始めたのです。
(……わたくしのせいだ)
胸が凍りつくのを感じました。呪いを解くために、互いに心を通わせる行為。それが、彼の呪いを活性化させてしまったのでしょうか。
「大丈夫ですわ!わたくしが、結界を!」
震える手で杖を構えます。けれど、ユリウスは静かに首を振りました。
「無駄だ」
その言葉通り、窓の外から飛び込んできたのは、漆黒のローブを纏った、闇の魔女から生み出された異形の者たちでした。彼らの瞳は、ユリウスの腕の痣と同じ、禍々しい赤紫色に光っています。
「殿下……!」
わたくしは悲鳴を上げました。彼らは、ユリウスが魔王の呪いに蝕まれるのを待っていた闇の魔女の使徒。命じられた亡霊。そして、今この瞬間、その呪いが最大限に高まったことで、呼び寄せられてしまった。
わたくしとユリウス様が惹かれ合ったことで、力が共鳴してしまった。
それは、まさしくわたくしがそばにいるから。
罪悪感が、嵐のようにわたくしの心を打ちました。
「なぜ、ここへ……。なぜ、あなたが……」
「黙れ、蒼月の魔女」
彼らが放った闇の刃が、ユリウスを狙って飛んできます。
「ユリウス!」
わたくしは叫び、咄嗟に光の盾を生成しました。しかし、闇の刃は盾を貫き、ユリウスの肩をかすめます。鮮血が飛び散り、わたくしの頬に熱い雫が落ちました。
「っ……!」
彼が苦痛に顔を歪ませた瞬間、わたくしの心は張り裂けそうでした。
「離れて……!どうか、わたくしから……!」
その声は、震えていました。このままでは、愛しい人が、わたくしが愛した人と同じ道を辿ってしまう。再び、最愛の者を失う恐怖が、わたくしを支配していく。
「セリーヌ」
そのとき、ユリウスがわたくしの手を取り、強く握り締めました。
「俺は君を離さない。これが俺の選んだ道だから」
彼は微笑んだのです。血に濡れた顔で、迷いなく。
「心配などいらない。君は決して呪いの原因ではないんだ。この呪いは、俺が魔王から受けたもの。ただ、君と俺が惹かれ合ったことで、力が共鳴しただけなんだ」
彼の言葉は、わたくしの胸に刺さった棘を、そっと抜いてくれるようでした。
「君は──君の愛は、この呪いを打ち破る唯一の光だ」
その瞳に宿る、揺るぎない信頼。
わたくしは、もう迷いませんでした。
「……ありがとう、殿下」
ユリウスが剣を構え、わたくしが杖を構える。剣と魔力が交錯し、闇を切り裂く。
魔女の勘はごまかせません。結界の目に見えぬひずみ、闇に溶けるような「呪いの波動」。
次の瞬間、暗がりから影が弾け飛びました。
「抜刀!」
鋭い金属音が闇を切り裂きます。ユリウスが瞬時に剣を抜き、わたくしの前へと飛び出したのです。
鞘走りした王剣の輝きが、刺客の短剣を弾き返しました。
瞳を細めたユリウスの横顔が、月明かりに照らされて凛々しく光ります。
わたしも杖を構え、青白く輝く魔力を展開しました。
「氷結の環……!」
足元の大理石が瞬時に凍り、刺客の足を絡め取ります。ですが、相手はすぐさま禍々しい呪力を噴き上げ、氷を粉砕しました。
「セリーヌ、下がれ!」
「いいえ、戦います!」
交錯する声。けれど、言葉はすぐに行動へと繋がりました。
ユリウスが剣で影の攻撃を受け止め、その隙にわたくしが魔術で足元をすくう。まるで呼吸をするように、連携がとれるのです。
「そこだ!」
「氷槍――穿て!」
放たれた純白の氷柱が、空気を裂いて影を貫きました。断末魔のような轟音と共に、刺客は黒い煙となってかき消えます。
静寂が戻ったとき、わたくしは荒い息を漏らしていました。
「……っ、はぁ……」
「セリーヌ、大丈夫か!」
ユリウスが駆け寄り、わたくしの肩をつかみます。その手は強く、でもひどく優しくて……思わず身を委ねてしまいそうでした。
「傷は? 無理していないか」
「だ、大丈夫です……少し魔力を使いすぎただけ」
「少し……? こんなに顔が赤いのにか?」
不意に頬へ伸ばされた指先。ひんやりと触れる剣士の指が、熱を帯びたわたしの頬に触れたのです。
「ひゃっ……!」
「熱いな……」
「そ、それは魔力のせいで……決してあなたのせいではっ!」
耳まで紅潮してしまい、思わず両手で顔を覆いました。近い。近すぎるのです。
息が触れ合う距離で、真剣そのものの瞳に見つめられるなど――。
「もう、放しなさいったら!」
「嫌だ。君を大切にしたい」
真顔でそんなことを言われたら、魔法など暴発するに決まっています。杖の先から小さな火花が散り、彼は慌てて笑いました。
「……やっぱり君は面白い」
「笑い事ではありません!」
戦闘が終わった安堵の中で、心臓はまだ破裂しそうでした。
(こんなに不安なのに。彼がいなくなると思った瞬間、息が止まりそうだった)
王太子としての強さ。剣士としての頼もしさ。まっすぐな笑み。すべてが胸をかき乱します。
「……セリーヌ」
名を呼ばれて顔を上げた瞬間。彼の両腕がわたしを包み込みました。
「っ……! な、なにを」
「怖かったのだろう? だから今だけは――俺に委ねてくれ」
背中に回った大きな手が、震える自分を包む。じんわりと温もりが心臓にまで溶け込んでいきました。
(委ねてしまえば、呪いが……。でも、ああ、離れなきゃ……!)
唇を噛んで俯きながら、わたしは小さくうなずいてしまったのです。
「呪いを使う刺客が宮廷に入り込むとは……」
ユリウスは腕を離し、険しい眼差しを闇に向けました。その表情は王族の、それも戦場に立つ王太子のもの。
「必ず突き止める。闇の魔女がどこに潜んでいるのか、を」
「……わたくしも一緒に」
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