私はただの女官だったけれど、王に囲われて困ります。

第1章 甘い声は、罠のように

　夜の執務室という場所は、本来なら静寂を愛するはずです。

　ですが、うちの王さま――レオナルト陛下だけは違いました。
　彼はまるで夜こそが本番だと言わんばかりに、日が沈んでからの仕事量が倍増するのです。
　嘆息しつつ資料を差し出す私の横顔に、陛下の視線が留まった気がしました。

「君の声を聞くと、落ち着く」

　突然、そんなことを言われて、ペンを取り落としそうになりました。

「……え？」
「いや、本当だよ。文字ばかり見ていると目も頭も疲れる。君の声は――いいな」

　落ち着くように？　ほっとするように？
　そう……そんな優しさの音色で囁かれてしまっては。

　心臓が、一拍早く跳ねました。

　だけど、私はすぐに気を取り直します。
　この方は――女を甘やかすことにかけて、王国内右に出る者はいないと評判の方なのですから。

「お言葉ですが、陛下。お仕事に集中なさってくださいませ」
「ふふ、厳しいな。君に叱られると嬉しい」

「……叱ってなどいません」

　口では否定しましたが、内心、言葉選びの一つひとつが危うく聞こえて仕方ありませんでした。
　まるで――誘惑のように。

　けれど、そんな錯覚に陥るほうが危ないのです。  
　この王は“誰にでも優しい人”だと、私は知っているのですから。


◆


　明かり取りの窓の外、王宮の庭園が金の月光を湛えていました。
　寄る風に揺れるカーテン。香り立つ夜の白百合。  
　仕事中に視線を向けてはいけないとわかっていても、私はつい視線を逸らしたくなります。

　あのひとが微笑む時、室内の空気がやわらぐのです。
　笑みに混じる香水の香りが、砂糖より甘く、でもどこか危うい。

「今夜は月が綺麗だね」

　また、そんな穏やかな声を出されてしまえば――。

「陛下、いまは案件の処理中です」

「月も案件のうちに入らないのかい？」

「入りません」

　きっぱりと言い切りましたが、陛下は笑って喉の奥をくすぐるような声を響かせました。
　どうして、そういう笑い方をなさるのでしょう。

　ほんの少し前まで、涙が出るほど忙しい政務に追われていたというのに。
　それなのに彼は、どんなに多忙でも常に柔らかい余裕を漂わせています。
　庶民の娘がうっかり心を寄せてしまうのも、無理のないことかもしれません。

（……私は違う。私は、特別ではない）

　そう心の中で繰り返し唱えます。  
　自分を律する呪文のように。


◆


「ねえ、エレノア」

　名前を呼ばれるたび、心臓が軽く跳ねます。  
　思わず顔を上げると、彼はこちらに身体を寄せてきました。

「呼ばれただけでそんな顔をするのは、反則だろう？」

「顔など、していません」

「してるよ。僕の前で、そんな顔をされたら――仕事に集中できない」

　近い。  
　あまりにも距離が近い。

　机を挟んでいるにもかかわらず、今にも手が届いてしまいそうで。  
　その指が、私の髪に触れた寸前――彼は微笑んで、手を引きました。

「冗談だよ。……ごめん」

　囁き方がずるい。やわらかくて、誠実そうで、まるで罪を感じているように。

　だけど知っている。  
　あれも“演技”のひとつ――そう、社交で磨かれた微笑み。

　けれど、それでも。  
　胸が痛いほどに、どこかを掴まれてしまうのです。

　本当の顔を知らないはずなのに、嘘の声に救われてしまう夜もある。  
　そんな自分が情けなくて、私はただ視線を落としました。


◆


　夜が更けていくごとに、執務室の空気は甘く濃くなっていきます。  
　月光が机の上の白紙を照らすたび、彼の横顔も淡く輝きました。

　黙っているのに、何かを語る人。  
　見るだけで、目を逸らせなくなる人。

　――それが、レオナルト陛下でした。

「君は、僕のことをどう思っている？」

　突然、そんな質問をされて、心臓が跳ね上がりました。

「……どう、とは」

「たとえばそうだな。優しすぎる、と思ったことは？」

「優しすぎる、というか……お優しいのは陛下のご性格でしょう」

「そう。だとしたら、君にも優しくしてしまうのは……仕方ないよね？」

　その瞬間、机の上に握る手が微かに震えました。

　仕方ない――？
　まるでそれが“罪”だと知っているかのように聞こえて、  
　私はうまく息ができなくなりました。

　陛下のまなざしが、真っすぐに私を射抜きます。

「君の声が落ち着く。君の笑顔が好きだ。  
　そんなことを言うと、また叱られるだろうか」

「……叱られるのをわかっていて仰るのですね」

「うん。叱られたいのかもしれない」

「……本当に、悪趣味でいらっしゃる」

　苦笑を滲ませながら、私は筆を走らせました。
　けれど、心のどこかが熱を帯びている。  
　彼が楽しげに笑うたび、少しだけ救われる。

　――それがいちばん、怖いと思いました。


◆


　その夜の終わり、書類の山がようやく片付いた頃です。  
　私は控えめに一礼し、退出の言葉を口にしました。

「陛下。本日のご案件はこれで以上です。お疲れさまでした」

「ありがとう。毎晩遅くまで、申し訳ないね」

「お役目ですから」

「それでも。……もう少しだけ、ここにいてくれないか？」

「……え？」

「この静けさが、好きなんだ。  
　君がいる静けさは、騒がしい夜会より、ずっと心地いい」

　思わず返事を忘れました。  
　それは、求愛とも取れる言葉だったからです。

　でも、彼は何事もなかったかのように椅子を立ち、私の方へ歩み寄りました。
　まっすぐに。  
　逃げ場を探す間さえ与えない歩幅で。

　歩み寄るたびに響く靴音が、胸の奥を叩くようで、
　ただ一つの音になって鼓膜を占めました。

「君の髪は、光を受けると少し赤みが差すね。  
　それを見ていると、不思議と落ち着くんだ」

「陛下……仕事の疲れが溜まっているのでは？」

「そうかもね。……癒してくれないかな？」

　――冗談でしょうか。

「私にできるのは、熱冷ましをお持ちするくらいです」

「それもいいけどね」

　彼はそう言って、わずかに手を伸ばしかけましたが、  
　あと一歩のところでその指先を止めました。

「怖がらせたくない。君には」

「恐れなど、感じておりません」

「そう言われると、ますます確かめたくなるんだけどね」

　探るような視線。  
　囁く声は深く甘く、夜の果実をかじったよう。

　今宵もまた、罠が仕掛けられた。


◆


　翌朝。
　私の耳には、まだあの声が残っていました。

「君の声を聞くと、落ち着く――」

　鏡の前で自分の頬に触れると、熱が残っている気がする。  
　眠れなかったせいでしょう。それとも……。

「いけない、気持ちを切り替えましょう」

　言い聞かせるように呟いて、私は髪を結い上げました。  
　王の玩具になる気はない――そう心に誓って。

　けれど、鏡の中の自分は、ほんの少しだけ頬を染めていて。  
　まるで、あの人の声がまだ心に残っているようで。