【完結】私はただの女官だったけれど、王に囲われて困ります。

第2章 ずるい王

　王の優しさは、時に毒になる。
　そう気づいたのは、仕えて三ヵ月を過ぎたころでした。

　──それは、最初に陛下から「ありがとう」と微笑まれた時のこと。
　あの笑顔を見た者が皆、同じ錯覚をするのです。
　“もしかして”と。

　その“もしかして”が、どれほど危険で無意味な幻か。
　私はまだ、身をもって学び始めたばかりでした。


◆


　例によって、朝から王宮はざわざわとしています。
　昨晩の祝宴で、また陛下が十人以上のご令嬢とお話しされたのだとか。

「エレノア様、聞きました？　陛下、あの美貌でダンスを十回以上も！」
「えぇ……お疲れにならなければよいのだけど」

　同僚の若い女官が頬を染めてはしゃぐ横で、私は微笑むしかありませんでした。
　王が誰にでも優しいのは、もう宮中の常識。
　恋をして痛い目を見る女の子も少なくないのです。

（……陛下が優しいのは王としての責務。感情ではない）

　そう理屈で理解しているはずなのに。
　胸の奥が、どうしてこんなに痛むのでしょう。

　冷静になりたいのに、夜になると勝手に思い出してしまうのです。
　あの人が低い声で囁いた、「君の声を聞くと落ち着く」という言葉を。

　……ほんとうに、罪な王さまです。


◆


　午前の執務が終わると、今日は社交行事の補佐に呼ばれました。
　貴族たちが陛下に謁見する日。つまり、“王に近づくための競技会”のようなものです。

　大広間に立つ陛下は、ただそこにいるだけで光の焦点でした。
　柔らかな金の髪、深い蒼玉の瞳。まっすぐに笑う唇。

　その笑顔一つで、貴族の令嬢たちは次々に胸を押さえて倒れそうになっています。
　中には、わざとハンカチを落として拾ってもらおうとする子まで。

　――拾わせてしまう陛下が、一番危険なのですが。

「ごきげんよう、殿下……ではなく、陛下。お変わりなく？」

「ええ。セレナ嬢も変わらずお美しいね」

「まあ……お上手なんですから」

　その柔らかい声音を、私は背後で聞きながらひたすら冷静を装いました。

（あれは外交です。外交……）

　けれど、セレナ嬢が恍惚のため息を漏らすのを見てしまえば、胃がきゅっと痛くなります。
　そんな私を察した同僚のミリアが、ひそひそと囁きました。

「ねぇ、エレノア様、なんだか顔がこわばってます」
「気のせいです……ほら、式次はまだ続きますから集中しましょう」
「私には、ジェラシーって文字が見えますけど？」

「……ミリア」

「すびばせんっ！」

　冗談めかして舌を出すミリアに、私は苦笑します。
　人目が多い場所で動揺を見せるのは絶対に禁物。  
　王に仕える者として、そして女官長代理としての矜持がそれを許しません。


◆


　昼過ぎ、ようやく行事が終わりました。  
　ほっと息をつく間もなく、陛下が退室の際に振り返り――私のほうへ視線を逸らせずにいました。

「エレノア、少し疲れただろう。今夜の執務は無理をしないように」

　名前を、あの声で呼ばれると。
　世界が一瞬だけ、静かになるのです。

　返事をしなくてはいけないのに、喉が上手く動かない。
　代わりに軽く頭を下げると、陛下はふっと微笑んで歩き去りました。

「……あの笑み、ずるいです」

　小さく呟いた私の隣で、ミリアが大きくうなずきました。

「ねぇ、やっぱりエレノア様。王様にちょっと、落とされかけてません？」
「ミリア」
「だってあんな目で見られたら、誰だって……」
「仕える身です。恋など、ありえません」

　ありえないのだと、声にして言わないと、心が持たないのです。



◆


　その夜、私は王室文書の整理を命じられて執務室へ。
　陛下は執務机に肘をつきながら、書類を読み込んでいました。

「ああ、助かる。エレノア、そこに並べてくれるか」

「はい」

　近づくと、机越しに差し出された手がほんの少し、私の指先を掠めました。
　それは偶然か、それとも――。

「失礼しました」

「……いや。優しい手だ」

「な、何をおっしゃいますの」

　いけません。頬が勝手に熱くなります。

　彼は軽く笑っただけで、再び書類に目を落としましたが、  
　その横顔には、ほんの僅かに“愉しんでいる”色が見て取れました。

（またこれです。女慣れした王の、計算された仕草……）

　わかっているのに、心臓は止まりません。  
　距離が近づくたび、彼の香水と体温がちぐはぐに混ざって、頭がぼうっとしてしまいます。

「陛下、もしかして……そのようにして、皆さまにも優しくしておられるのですか？」

「“そのように”とは？」

「……距離、です。こうして、近くに立たれること」

「近いほうが、よく見えると思ってね」

「見える、とは？」

「君の瞳に、僕が映っているかどうか」

　ずるい言葉でした。  
　反射的に一歩下がると、彼は目を細め、軽く手を上げました。

「冗談だよ。そんな顔をしないで」

「陛下の冗談は心臓に悪うございます」

「知ってる。だからやめられないんだ」

「……本当に、罪な方です」

　呆れたように言うと、彼は静かに笑い、手を伸ばして私の髪先を一束だけ掬いました。

「罪だとしても、君にだけは赦してもらいたい」

「……っ！」

　声が、出ません。
　髪に触れる指が、静かに離れていく。その音まで聞こえた気がしました。


◆


　執務が終わり、外はもうすっかり夜。  
　王宮の窓辺に白い月が浮かび、風にカーテンが揺れています。

「今日はありがとう。……少し話そうか？」

「お話、ですか？」

「社交界の噂のことだよ。僕が“女癖が悪い王”だとか、“女官まで口説く”だとか」

「っ！　なぜそのような話を……」

「気にしている顔をしていたから」

「……気にしてなど」

　否定しかけた私の言葉を、彼は軽く遮りました。

「本当は、誰にでも優しくなんかしていない。  
　ただ、僕が優しくしないと国が回らないだけさ。  
　女官にも貴族にも。誰か一人を特別扱いした瞬間、争いが生まれてしまう」

「そう……でございますね」

「でも、もし特別にしたくなったら――どうしようか？」

「……陛下」

　彼の瞳は、ほんの少し陰を落としていました。
　冗談のように聞こえて、冗談ではない。  
　頭では理解したはずなのに、心が追いつきません。

「僕が本心で誰かを想う時、それは政治ではなくなってしまう。だから、恐れているんだ」

　それは一瞬、王ではなく一人の男性の顔でした。

　その真摯な声に、喉の奥がつまります。
　慰めの言葉すら、軽く感じてしまいそうで、私はただ静かに頭を下げました。

「……どうか、無理をなさらずに」

「ありがとう。君は、優しいね」

　再び脈打つ声。その響きに体が反応する。
　彼はそっと伸ばした手で、私の頬に触れかけて――途中で止めました。

「また、叱られるから」

「……叱ります。何度でも」

「そう言ってくれると、安心するよ」

　溶けそうに微笑む顔を、見ていられなくなって私は深く礼をしました。

「おやすみなさいませ、陛下」

「おやすみ、僕の――……いや。おやすみ、エレノア」

　危うい言葉を呑み込んで、それでも優しさだけが残りました。


◆


　部屋に戻ったあとも、心はざわざわとして眠れませんでした。
　窓の外では夜風が走り、カーテンが揺れています。

（女慣れした王、ですか……）

　そう自嘲混じりに呟いて、私は布団に潜り込みました。
　けれど目を閉じた瞬間に思い出すのです。

　金の髪。蒼い瞳。あの指先。  
　そして、夜の静けさに溶けていく声。

　“もし特別にしたくなったら――どうしようか？”

　――ずるい人。陛下は、ずるすぎます。