私はただの女官だったけれど、王に囲われて困ります。

朝日みらい

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第8章　遅すぎた告白

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　壁際まで追い詰められたのは、私でした。

　胸の鼓動が、鼓膜の裏でうるさすぎて。
　廊下から吹く冷気と、目の前の彼の温度が混ざり合って――呼吸ができなくなっていました。

「……逃げようとしたね」

　レオナルト陛下の声が低く響きます。
　もう“王”ではなかった。
　あの夜、“去る？　僕の許可なく？”と囁いたときと同じ、恐ろしく静かな声。

「違います。私は、ただ――」

「君は嘘が下手だ。　目が全部、物語っている」

「……！」

「恐いんだろう？　僕が」

　震える指先が、私の頬のすぐそばをなぞります。
　触れていないのに、火傷しそうな熱。
　息の先が、耳を掠めるたびに心臓が跳ねました。

「私は……恐いのは……」

「僕に、惹かれることだろう？」

「――！」

　その言葉で、体が硬直しました。
　逃げようとした背を、壁が塞いでいる。
　金の髪が揺れて肩から滑り落ち、瞳がすぐ目の前に。

　彼の目は青くて、でもどこか悲しそうでした。
　優しいのに、逃げられない光を宿している。

「……最初から、君しか見ていない」

　囁きが、心の底を揺さぶる。
　それが嘘じゃないと直感した。
　だからこそ、苦しい。

「だから他の女にも優しくした。
　君が逃げないように――安心させたかった。
　でも逆効果だったね」

「……陛下……そんな歪んだ理屈――」

「歪んでるさ。
　でも、君を手放すくらいなら、正しい愛なんていらない」

　次の瞬間、頬に触れた指がほんの少しだけ押し当てられる。
　優しく、けれど確かに“逃がさない”力。

「君を見れば見るほど、心が掻き乱される。
　泣いた顔も、怒った顔も、声も、全部、頭から離れない。
　王としてではなく、一人の男として、どうすればいい？」

　困ったように、でもどこか楽しそうに笑うその表情。
　狂気と慈愛の境界に立つ人の顔でした。

「……私を縛ってどうするんですか」

「縛るんじゃない。囲うんだ」

「同じではありませんか！」

「違う。囲うのは、守ることだ。
　誰も、君に触れられないように」

　まっすぐな声。
　まるで誓いのように響くその言葉に、涙が滲みました。

「そんなの……王という立場で言うことじゃありません」

「王である前に、男なんだ」

「だから、その言葉が……いちばん卑怯です」

「卑怯でもいい。君に逃げられるよりは」

　彼が一歩、近づく。
　距離があと数センチになる。

「僕の中では、ずっと君がいた。
　どの書状を読んでも、どの国務を話しても、頭のどこかで君のことを考えていた。
　――そんなふうに、人を思うのは罪かな？」

「……罪ではありません。
　でも、それを言う時期が、遅すぎます」

「本当だね。
　遅すぎた告白だ」

　静かに笑って、彼の手が私の肩に触れます。
　ゆっくりと、撫でるように。
　それだけで鼓動が乱れた。

「最初に会った日のこと、覚えてる？
　机の上のインクを君が拭った瞬間、その仕草がやけに綺麗で――
　ああ、きっと僕はこの人に振り回される、と思った」

「……そんなこと、覚えて……」

「全部、覚えてる。
　君の“お疲れさま”も、“陛下”の声も、全部。
　夜が来るたび思い出して、寝つけなくなった」

　囁きの合間に、微笑が滲む。
　言葉が甘いのに、涙があふれてしまう。

「陛下、どうして今さら、それを――」

「君が辞めるって言うまで、気づかなかったんだ。
　失いたくないほど、大切だって」

　まるで告白でもなく、懺悔のように。
　彼の声は震えて、でも確かでした。

「……君が僕を見ない未来を、想像できなかった。
　だから、酷いことを考えた」

「酷いこと……？」

「いっそ、王命で閉じ込めてしまおうかと」

「……っ！」

　息が止まる。
　けれど彼は肩に置いた手を、そっと撫でるだけ。

「怖い顔をしないで。実行はしていない。
　……でもね、君が誰かに見つめられるだけで、殺意に近い感情が湧いたこともある」

「そんな……」

「それでも、君の笑顔を見ると全部どうでもよくなるんだ。
　――笑ってくれたら、それだけで」

　優しさと執着が、ほんの紙一重。
　どちらもこの人の真実。

「馬鹿みたいですよ、陛下」

「うん。君の前だと、馬鹿になる。
　冷静なんて言葉、君の前では意味を持たない」

　笑う彼の声が、少し掠れていました。
　喉の奥が熱を持っているように。

「……エレノア。
　ねえ、どうしたら君の心に僕を刻める？」

「もう……十分に、刻まれています」

「そうか。――なら、その証を、君の涙で残して」

　肩に置かれていた手が、親指だけで涙を拭う。
　触れた場所が熱くて、声が出せない。

「君を泣かせたかったんじゃない。
　でも、泣かせないでここまで来られなかった」

「……陛下」

「違う。今だけは、レオナルト。
　“王”の僕を、いったん殺してくれ」

「そんなこと……できません」

「じゃあ、抱きしめさせて」

　拒む言葉が浮かぶよりも早く、腕が回りました。
　強くではない。ただ、逃げられない優しさで。

　鼓動が、身体の奥まで伝わる。
　温もりがまとわりつくのに、痛くて涙が溢れる。

「……本当はね、王妃なんて、どうでもよかったんだ。
　あの女たちが寄ってくるのを、ただ見ていてほしかった。
　僕が誰と笑っても、君が視線を逸らさないかどうか、そればかり気にしてた」

「そんな……」

「君に会うたびに満たされて、君が背を向けるたびに壊れた。
　――僕は、きっともう正常じゃない」

「……知ってます」

　彼が少しだけ笑いました。
　その笑みが震えて、まるで泣きそうに見えたのです。

「やっぱり、君だけが僕を見抜くんだな」

「当然です。長くお側にいましたから」

「そうか。じゃあこれからも、ずっと側にいて。
　報いでも責務でもなく、願いとして」

「……好きです。陛下のことが。
　けれど、怖いです。こんな気持ち、知らなかった」

「僕も同じだ。
　怖くて、だから逃げられたくなかった。
　君に恋をするのは、狂うのと同じだね」

「……はい」

　抱き寄せられたまま、二人の間に落ちる沈黙。
　呼吸が重なって、夜風の音すら遠くなる。

「君の痛みを僕が奪う。
　その代わり、僕の痛みを君がもらって」

「そんな、身勝手な……」

「だから“遅すぎた告白”なんだ。
　でも、言わずにいられない」

　彼の唇が髪に触れた。
　ただそれだけで、頭の奥が真っ白になる。

「君の存在が、僕を人間にしてくれる。
　――だから、もう離れない」

　掠れた声が、耳の奥で震える。
　涙が頬を伝って、ほんの少し彼の指に触れた。

「泣かないで。泣かせたくないのに、泣かせてしまうから」

「泣かせてるんじゃありません……泣きたいんです。
　あなたの言葉が、あたたかすぎて」

「……エレノア」

「はい」

「今夜だけは、王であることを忘れさせて」

　その囁きとともに、彼の手がそっと頬から離れて、髪をかき上げる。
　額と額が触れ、吐息が混ざる距離。
　もう、声が届かなくても良かった。

　――歪んだ愛だとわかっている。
　けれど、嘘のない愛だった。

　胸の奥に響く彼の鼓動が、すべてを壊して満たしていく。

　この瞬間、私は悟ったのです。
　この人の“狂気”の中でしか、自分は自由になれないのだと。

　そして、レオナルト陛下はささやきました。

「君は僕の最初で、最後だ。
　すべてを手に入れた王が、唯一失いたくないもの――」

「……それが、私……？」

「そう。君だよ、エレノア」

　あまりにも優しいその声で。

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