【完結】私はただの女官だったけれど、王に囲われて困ります。

第8章 遅すぎた告白

　壁際まで追い詰められたのは、私でした。

　胸の鼓動が、鼓膜の裏でうるさすぎて。  
　廊下から吹く冷気と、目の前の彼の温度が混ざり合って――呼吸ができなくなっていました。

「……逃げようとしたね」

　レオナルト陛下の声が低く響きます。  
　もう“王”ではなかった。  
　あの夜、“去る？　僕の許可なく？”と囁いたときと同じ、恐ろしく静かな声。

「違います。私は、ただ――」

「君は嘘が下手だ。　目が全部、物語っている」

「……！」

「恐いんだろう？　僕が」

　震える指先が、私の頬のすぐそばをなぞります。  
　触れていないのに、火傷しそうな熱。  
　息の先が、耳を掠めるたびに心臓が跳ねました。

「私は……恐いのは……」

「僕に、惹かれることだろう？」

「――！」

　その言葉で、体が硬直しました。  
　逃げようとした背を、壁が塞いでいる。  
　金の髪が揺れて肩から滑り落ち、瞳がすぐ目の前に。

　彼の目は青くて、でもどこか悲しそうでした。  
　優しいのに、逃げられない光を宿している。

「……最初から、君しか見ていない」

　囁きが、心の底を揺さぶる。  
　それが嘘じゃないと直感した。  
　だからこそ、苦しい。

「だから他の女にも優しくした。  
　君が逃げないように――安心させたかった。  
　でも逆効果だったね」

「……陛下……そんな歪んだ理屈――」

「歪んでるさ。  
　でも、君を手放すくらいなら、正しい愛なんていらない」

　次の瞬間、頬に触れた指がほんの少しだけ押し当てられる。  
　優しく、けれど確かに“逃がさない”力。

「君を見れば見るほど、心が掻き乱される。  
　泣いた顔も、怒った顔も、声も、全部、頭から離れない。  
　王としてではなく、一人の男として、どうすればいい？」

　困ったように、でもどこか楽しそうに笑うその表情。  
　狂気と慈愛の境界に立つ人の顔でした。

「……私を縛ってどうするんですか」

「縛るんじゃない。囲うんだ」

「同じではありませんか！」

「違う。囲うのは、守ることだ。  
　誰も、君に触れられないように」

　まっすぐな声。  
　まるで誓いのように響くその言葉に、涙が滲みました。

「そんなの……王という立場で言うことじゃありません」

「王である前に、男なんだ」

「だから、その言葉が……いちばん卑怯です」

「卑怯でもいい。君に逃げられるよりは」

　彼が一歩、近づく。  
　距離があと数センチになる。

「僕の中では、ずっと君がいた。  
　どの書状を読んでも、どの国務を話しても、頭のどこかで君のことを考えていた。  
　――そんなふうに、人を思うのは罪かな？」

「……罪ではありません。  
　でも、それを言う時期が、遅すぎます」

「本当だね。  
　遅すぎた告白だ」

　静かに笑って、彼の手が私の肩に触れます。  
　ゆっくりと、撫でるように。  
　それだけで鼓動が乱れた。

「最初に会った日のこと、覚えてる？  
　机の上のインクを君が拭った瞬間、その仕草がやけに綺麗で――  
　ああ、きっと僕はこの人に振り回される、と思った」

「……そんなこと、覚えて……」

「全部、覚えてる。  
　君の“お疲れさま”も、“陛下”の声も、全部。  
　夜が来るたび思い出して、寝つけなくなった」

　囁きの合間に、微笑が滲む。  
　言葉が甘いのに、涙があふれてしまう。

「陛下、どうして今さら、それを――」

「君が辞めるって言うまで、気づかなかったんだ。  
　失いたくないほど、大切だって」

　まるで告白でもなく、懺悔のように。  
　彼の声は震えて、でも確かでした。

「……君が僕を見ない未来を、想像できなかった。  
　だから、酷いことを考えた」

「酷いこと……？」

「いっそ、王命で閉じ込めてしまおうかと」

「……っ！」

　息が止まる。  
　けれど彼は肩に置いた手を、そっと撫でるだけ。

「怖い顔をしないで。実行はしていない。  
　……でもね、君が誰かに見つめられるだけで、殺意に近い感情が湧いたこともある」

「そんな……」

「それでも、君の笑顔を見ると全部どうでもよくなるんだ。  
　――笑ってくれたら、それだけで」

　優しさと執着が、ほんの紙一重。  
　どちらもこの人の真実。

「馬鹿みたいですよ、陛下」

「うん。君の前だと、馬鹿になる。  
　冷静なんて言葉、君の前では意味を持たない」

　笑う彼の声が、少し掠れていました。  
　喉の奥が熱を持っているように。

「……エレノア。  
　ねえ、どうしたら君の心に僕を刻める？」

「もう……十分に、刻まれています」

「そうか。――なら、その証を、君の涙で残して」

　肩に置かれていた手が、親指だけで涙を拭う。  
　触れた場所が熱くて、声が出せない。

「君を泣かせたかったんじゃない。  
　でも、泣かせないでここまで来られなかった」

「……陛下」

「違う。今だけは、レオナルト。  
　“王”の僕を、いったん殺してくれ」

「そんなこと……できません」

「じゃあ、抱きしめさせて」

　拒む言葉が浮かぶよりも早く、腕が回りました。  
　強くではない。ただ、逃げられない優しさで。

　鼓動が、身体の奥まで伝わる。  
　温もりがまとわりつくのに、痛くて涙が溢れる。

「……本当はね、王妃なんて、どうでもよかったんだ。  
　あの女たちが寄ってくるのを、ただ見ていてほしかった。  
　僕が誰と笑っても、君が視線を逸らさないかどうか、そればかり気にしてた」

「そんな……」

「君に会うたびに満たされて、君が背を向けるたびに壊れた。  
　――僕は、きっともう正常じゃない」

「……知ってます」

　彼が少しだけ笑いました。  
　その笑みが震えて、まるで泣きそうに見えたのです。

「やっぱり、君だけが僕を見抜くんだな」

「当然です。長くお側にいましたから」

「そうか。じゃあこれからも、ずっと側にいて。  
　報いでも責務でもなく、願いとして」

「……好きです。陛下のことが。  
　けれど、怖いです。こんな気持ち、知らなかった」

「僕も同じだ。  
　怖くて、だから逃げられたくなかった。  
　君に恋をするのは、狂うのと同じだね」

「……はい」

　抱き寄せられたまま、二人の間に落ちる沈黙。  
　呼吸が重なって、夜風の音すら遠くなる。

「君の痛みを僕が奪う。  
　その代わり、僕の痛みを君がもらって」

「そんな、身勝手な……」

「だから“遅すぎた告白”なんだ。  
　でも、言わずにいられない」

　彼の唇が髪に触れた。  
　ただそれだけで、頭の奥が真っ白になる。

「君の存在が、僕を人間にしてくれる。  
　――だから、もう離れない」

　掠れた声が、耳の奥で震える。  
　涙が頬を伝って、ほんの少し彼の指に触れた。

「泣かないで。泣かせたくないのに、泣かせてしまうから」

「泣かせてるんじゃありません……泣きたいんです。  
　あなたの言葉が、あたたかすぎて」

「……エレノア」

「はい」

「今夜だけは、王であることを忘れさせて」

　その囁きとともに、彼の手がそっと頬から離れて、髪をかき上げる。  
　額と額が触れ、吐息が混ざる距離。  
　もう、声が届かなくても良かった。

　――歪んだ愛だとわかっている。  
　けれど、嘘のない愛だった。

　胸の奥に響く彼の鼓動が、すべてを壊して満たしていく。

　この瞬間、私は悟ったのです。  
　この人の“狂気”の中でしか、自分は自由になれないのだと。

　そして、レオナルト陛下はささやきました。

「君は僕の最初で、最後だ。  
　すべてを手に入れた王が、唯一失いたくないもの――」

「……それが、私……？」

「そう。君だよ、エレノア」

　あまりにも優しいその声で。