【完結】私はただの女官だったけれど、王に囲われて困ります。

第11章 罠

　王宮に、ひそやかな風が流れはじめたのは、ほんの数日前のことでした。

　いつもどおりに仕事をこなし、陛下のお側で報告書を整理していたその時。  
　部屋の外を歩く侍女たちが、わざとらしく笑いを忍ばせて通り過ぎたのです。

「……聞いた？」
「ねぇ、あの話、ほんとなの？」
「まさか、王が……」

　ひそひそ、ひそひそと。  
　風のように掠れるその声の中に、明確に“陛下”と“女官”という単語が混じっていました。

（これは……）

　胸の奥が冷たくなる。  
　噂――そうとしか思えません。けれど、誰がどこで広げたのか。  
　わかってしまうほど、あまりに露骨でした。

　その夜。  
　レオナルト陛下は、何も変わらず穏やかに書類をめくっておられました。  
　いつも通りの優しい微笑み。  
　それがかえって、胸を締めつけました。

「陛下。……お耳に入っておりますか？」

　勇気をふりしぼって問うと、彼は微笑したまま頷きました。

「ああ。聞いているよ。ずいぶん暇な人たちがいるものだ」

「……放っておかれてよろしいのですか？」

「うん。“放っておく”という選択も、処罰の一つだよ」

　声の調子が、ふっと低くなりました。  
　たったそれだけで、室内の空気がわずかに震えた気がしました。  
　何もしていないのに、氷のように冷える――そんな沈黙。

「……エレノア」

「はい」

「君は何も気にしなくていい。君が僕の隣にいること、それが事実だ」

　その一言に、すべてがこもっていました。  
　だからこそ不安になったのです。  
　陛下がこれほど静かなとき、一度たりとも“何もしていなかった”ことはない。

　あの夜――辞職を申し出たわたしに、「去る？」と微笑んだ時と同じ気配でした。

（陛下……何を、考えておられるの）

◆

　翌日から、王宮の空気が変質していきます。

　どこを歩いても、誰もが言葉を濁し、視線を逸らした。  
　まるで罠にかける準備が整いつつあるような息苦しさ。

「エレノア様、最近どうなさったんです？　少し……お顔の色が」

　心配してくれるのは、いつものミリアだけでした。  
　それが、どれほど心強かったことか。

「平気です。少し寝不足かもしれません」

「寝不足って！　王様が“あんなに”甘やかしてるのに？　うらやましい……」

「ミリア！」

「す、すみません！　でも本当、あの方、溺愛が国を覆ってません？」

「……そんなこと、ないと思います」

「絶対ある。いっそ家具の配置から脈絡まで“愛してる”って文脈で変わってますもん。  
　――ほら、壁の花瓶とか」

「……あれは特注の、王国紋章の……」

「違うんですって。花の配置が“エレノア様の瞳の色と同じ”ですよ！」

「……え」

　思わず、言葉を失ってしまいました。  
　ミリアはさらに両手を合わせて、こっそり囁きます。

「陛下、ほんとに恐ろしいまでにマメです。  
　いっそ怖いくらい、ですよ？」

「……でしょうね」

　乾いた笑みを浮かべました。  
　怖い、という感情が肯定されてしまうことが、何より怖かった。

◆

　その日の午後。  
　侍従から呼ばれ、私は執務室へ向かいました。  

　扉を開けると、そこには陛下だけでなく、近侍長と宰相、それに――セレナ嬢がいました。

「……ご無沙汰しております、エレノア様」

　涼やかな声。  
　その唇に宿るのは、勝者の笑みのように見えました。

「陛下、失礼ながら。その“女官”が、どうやら陛下と――」

「やめなさい、セレナ嬢」

　陛下の声は、信じられないほど穏やかでした。  
　怒号もなく、静かなまま。  
　けれどその静けさが、彼女の言葉を無慈悲に切り裂いていく。

「では、今の発言は嘘ということでいいんだね？」

「わ、私が申し上げたのは、皆が……！」

「“皆”とは具体的に誰？」

　にっこりと笑って、レオナルト陛下が問いました。  
　その笑みが一瞬で血の気を奪う。  
　氷のように冷たいのに、美しすぎて、逆らえない。

「し、証拠も……ございます……！」

「そう。なら、三日後に“証拠”を持ってきなさい」

「……っ！？」

「場所は王城の東広間。貴族議員全員の前で発表する。  
　虚偽だった場合、どうなるか――それは教えなくてもわかるね？」

　セレナ嬢の顔から、音を立てて血の色が引いていきました。  
　けれどもう、引き返せない。彼女は自ら王に“闘い”を挑んだのです。

　そのやり取りを見つめながら、私は掌をぎゅっと握り締めていました。  
　彼が笑っている。――なのにその笑顔は恐ろしくて。

　……この人を本気で怒らせたら、どうなるのだろう。

◆

　その夜。  
　私は私室――“王の檻”で机に向かい、筆を取っていました。

（このままでいいのかしら）

　胸の奥で何度も反響する問い。  
　レオナルト陛下が守ってくれるのはわかる。  
　でも、その“守る”が、誰かを壊してしまうのではないか。

　思考の途中で、扉がノックされました。

「入っていい？」

　質問ではなく、確認。  
　扉が開けば、この人はもう止まらない。  
　案の定、レオナルト陛下は迷いのない足取りで入ってきました。

「また働いているのか。君という人は」

「……嫌な予感がするんです。今日の件、陛下は何を――」

「何も。事実を確かめるだけだ」

「でも、セレナ様は……」

「彼女が何を言おうと関係ない。君を傷つけた時点で、もう赦されない」

　それは、宣告でした。  
　冷たくも完璧で、揺らぎのない声。

「陛下。  
　彼女にも立場があります。家の名も……」

「家を盾にするなら、家ごと沈める」

「っ……」

「エレノア。“君が不安になる要素はすべて消す”、そう言っただろう？  
　僕の言葉を、疑う？」

「……疑っていません。けれど、怖いんです」

「僕が怖い？」

「……はい」

　素直に頷いた瞬間、陛下が一歩近づいて、ふっと笑いました。

「そう言ってくれるほうが、嬉しい。  
　だってその“怖い”は、僕のことしか見ていない目だから」

「もう……そうやって笑わないでください」

「笑うのをやめたら、国ごと泣くよ」

　その冗談に、思わず吹き出してしまった。  
　すぐに彼が、笑った。

「だから、もう少しだけ信じて。  
　三日後、すべてを“終わらせる”」

「“終わらせる”……？」

「そう。君を嘲る声も、誤解も、そして――虚飾の女たちも」

　微笑の裏に、光が宿る。  
　その輝きは慈悲ではなく、冷徹な正義の色。

「……怖いほど優しい人ですよ、陛下」

「怖くていい。僕の優しさは、君にしか届かないから」

　そう言って、彼は撫でるように髪を掬い、小さく一言。

「当日、怖くなったら、この手を握って。――誰も邪魔をするなと命じるから」

　指が触れあい、まるで契約のように熱が交わりました。  
　もう、逃げられない。