【完結】私はただの女官だったけれど、王に囲われて困ります。

第15章 最後の宣言

　――王の私室で、あの夜からもう三日が経ちました。  
　胸には、まだ残響のように彼の囁きが残っています。  

 「僕は、きみの笑顔のために狂ってしまったから」  

　あの言葉を嘘だと思えたら、どんなに楽だったでしょう。けれどレオナルト陛下の眼差しは、本気でした。甘くて、痛いほどに。  
　その視線に溶かされぬよう、私は必死で平静を装ってきたのです。

　けれど今日――宮廷の大広間がざわめいています。いつもは謁見の儀や祝宴に使われる場所が、朝から特別な装飾で埋め尽くされていました。  
　緋の絨毯、金糸のタペストリー、揺れる燭台。  
　だれもが何かを待っている気配。空気が熱を帯び、貴族たちのざわめきが波のように広がっていました。

（いったい、何が起こるのかしら……）  

　呼び出されたとき、理由も教えられませんでした。ただ「全貴族を前に国王陛下より告示がある」と。  
　それだけです。  
　そして今、私は大広間の脇に立ち、胸に手を当てて静かに息を整えていました。

　扉の向こうから、足音。  
　重厚な扉が音を立てて開くと、場の空気が一瞬で変わりました。

「国王陛下、御入場――！」

　宣言の声が響き、貴族たちは一斉に頭を垂れます。  
　レオナルト陛下の姿が、金の光に包まれたようでした。  
　白い軍装の上に黒の外套。整った髪がわずかに揺れ、堂々とした足取り。  
　視線が交わった瞬間、息が詰まりました。  
　――見つけた。

　まるで迷子を探し当てたように、彼は一人の女官――私を、真っすぐ見つめていました。

「……皆の者、面を上げよ」

　低い声。鋼のような響き。  
　私の知っている“社交用の王”とは違いました。  
　誰にでも微笑みを見せる“ホストの顔”はそこになく、ただ一人の男として、彼は王座の前に立っていたのです。

「本日は重大な告知がある」

　広間に緊張が走る。  
　セレナ嬢をはじめ、有力貴族の娘たちがざわめく気配。  
　私の背筋も凍りつきます。

（……まさか、王妃の正式発表？）  
　そうだとすれば私はもう、完全に身を引かなければならない。  
　胸の深いところで、何かがきしむ音がしました。

　けれど、次の瞬間――彼は静かに、しかし迷いなく言いました。

「エレノア・リース。前へ」

　足元が一瞬、崩れるような感覚でした。  
　私の名を、あの王が、全員の前で。  
　誰もが息を呑みました。

「……はっ、はい……！」

　脚が震えるのを隠しながら、私は前へと進み出ます。  
　視線の嵐。千もの噂と嫉妬が私を刺していく。  
　その中で、彼だけが穏やかに立っていました。

「顔を上げて、エレノア」

　囁くような声。  
　思わず、見上げてしまいました。  
　まっすぐで、ぬくもりを含んだ灰青の瞳。  
　あの日、拒絶を告げたときとは違う光でした。

「恐れることはない。……全て、私が決めたことだ」

「決めた……？」

　問い返す私に、彼は柔らかく笑いました。

 「――今日、私の生涯を賭して守る女性として、皆に宣言する」

　時が――止まりました。  
　ざわめきが爆発したように広間を満たします。  
　「王妃候補か？」「いや、身分が違いすぎる！」そんな声。  
　誰かが椅子を倒し、誰かが息を呑む音。  
　私は立っているのがやっとでした。

「陛下、それは……！」と、セレナ嬢の絶叫。

「黙れ」  
　レオナルト陛下の一言は氷刃のように鋭く、空気を切り裂きました。

「彼女を侮辱した者たちの末路は、先日見ただろう。  
　――次はない」

　静まり返る広間。  
　彼の視線が、ゆっくりと私に戻る。  
　そして、一歩、また一歩と近づいてきました。  
　胸が痛いほど高鳴る。  
　全員の視線の中で、彼は迷わず私の手を取ったのです。

「っ……陛下、そんな、人前で――！」

「いい。見せつけてやる」  
　その言葉とともに、彼は私の指先に唇を触れさせました。

　灯りが、遠のく。  
　世界が静かになる。  
　ただ王の体温と、震えるほどの覚悟だけが、確かな現実でした。

「エレノア・リース。お前を、私の伴侶として認める」  
「――っ！」

「婚姻という形式に縛られずともいい。  
　王が誰を愛するかを決めるのは王自身だ。  
　私はこの女官を愛している。  
　そして、これから先も生涯、変わらない」

　宣言が響く。  
　歓声でも嘲笑でもなく、息をすることさえ許されぬ静寂。  
　次いで――ひときわ強い拍手が、誰かから始まった。  
　それが連鎖して、広間中を包み込み、ついには祝福の渦に変わっていきました。

　私は――もう、涙をこらえきれませんでした。  
　ぽろりとこぼれた一粒を、レオナルト陛下は親指でそっとぬぐい、微笑みます。

「泣くな。せっかくの顔が台無しだ」

「……ひどいです。こんな場でそんな冗談を」

「冗談じゃない。泣き顔も、可愛いと言っているんだ」

　また、息を詰まらせてしまいました。  
　なんて人なの、この王様は。  
　優しさと残酷さが紙一重で、逃げ場なんてどこにもない。

「もう、陛下の仮面はつけないのですか？」

　問うと、彼は軽く笑って、耳元に顔を寄せました。

「仮面なんて、最初から君の前では意味がなかったよ」

　髪を撫でる指先が、驚くほど優しい。  
　その優しさに、私はもう抗えませんでした。

（……この人の檻に、私は自ら足を踏み入れたんだ）  

　甘くて、苦しくて、それでも幸せで。  
　そんな気持ちが胸の中でぐるぐると渦を巻いていました。

「これから、どうなってしまうのでしょう……」

「……幸福になるだけさ。逃げないでいれば、ね」

　レオナルト陛下がそう囁き、静かに私を抱き寄せました。  
　その瞬間、広間の喧騒も、貴族たちのざわめきも、全部遠のいていったのです。


　――そして、夜。

　儀式を終え、私はまだ夢の中を歩いているような心地でした。  
　宮廷の階段を降りる途中、ふいに後ろから手を取られます。

「エレノア」

「！　陛下……！」

　息を飲む間もなく、彼は階段の踊り場で私を引き寄せました。  
　人影もまばらな夜の回廊。  
　月明かりだけが、石壁に淡い光を落としています。

「今日から、“陛下”ではなく、“レオ”と呼べ」

「え、そ、それはさすがに――」

「命令だ」

　その言葉に、膝が抜けそうになりました。  
　命令。そう言われてしまえば、拒めるはずがない。

「……レ、レオ。陛下……」

「うん。今の、もう一度」

「……レオ、さま」

　彼は笑いました。  
　ゆっくりと腕を回して、私の頬に触れる。  
　その目は限りなく優しく、けれど奥に狂おしい独占欲を湛えていました。

「君の声で、僕は生き返る」

「また、そんな……」

「本当だ。だから、これからもずっと側にいて」

　顔が近づく。  
　息が混ざる。  
　私は目を閉じかけて――それでも、ぎりぎりのところで留まりました。

「だめです。ここは……王宮の中です」

「そうか。なら、今夜は頬まで。約束だ」

　そう言って、唇がそっと頬をかすめました。  
　柔らかく、でも熱を残すように。  
　それだけで、心臓が跳ね上がりました。

「レオさま……」

「うん？」

「私、本当に、このままでいいんでしょうか。  
　身分も、立場も……何もかも違うのに」

　彼はしばらく黙ってから、耳元で囁きました。

> 「違うのは、ただ名前の響きだけだよ。  
　俺の世界で一番価値があるのは、“君がいる”という事実だ」

　反則です、そんな台詞。  
　顔を上げられなくて、胸の奥がずっと熱い。  

「……本当に、王様ってずるいです」

「恋をしてる男は、誰だってずるくなるんだよ」

　ため息まじりに笑うと、彼は私の髪を撫でました。  
　その掌の温もりが、まるで小鳥を包むように優しくて。  
　――ああ、もう抗えない。  

（きっと私は、この人の檻を選んだのね）  

　そんな自覚が胸に落ちた頃、  
　外の空がほのかに白み始めていました。

「夜明けですね」

「ああ。君と見る初めての夜明けだ」

「……そんな大げさな」

「でも、そうだろう？  
　今夜から君は、王の伴侶だ」

　彼の声が、嘘みたいに穏やかで。  
　そして胸の奥底から、本気で嬉しそうに響いていました。

　――この人のためなら、たとえ檻の中でも構わない。  

　そう思ってしまった自分を、もう否定することはできません。

「レオさま。私、ちゃんと笑えていますか？」

「うん。世界で一番、綺麗だよ」

　眩しいほどの笑顔でそう言われ、私は泣き笑いになってしまいました。  
　そして、朝焼けの光の中で、彼は私の手を取ります。

「行こう。新しい朝だ」

「はい……陛下、いえ。レオさま」

　
　その手を握り返したとき、心の奥で何かが静かにほどけました。  
　――もう怖くない。  
　どんな未来が待つとしても、この人となら。

　広間での宣言は確かに世界を変えました。  
　けれど私の中で、それ以上に大きな変化は――“私が彼を受け入れた”こと。

　桃色吐息のような幸福。  
　苦しくて、甘くて、逃げ場のない愛。  

　それでも、私は笑っていました。  

 「あなたと共に、生きていきます。  
　この先がどんな檻でも、選んだのは私だから」

　レオナルト陛下――レオは、その言葉とともに私を強く抱きしめました。  
　朝の光の中で、世界が静かに新しい一日を迎えます。

　それは、王と女官ではなく、  
　ひとりの男と女として迎える、最初の朝でした。