【完結】私はただの女官だったけれど、王に囲われて困ります。

第17章 桃色の吐息

　――恋とは、もっと静かなものだと思っていました。  
　胸の奥でひそやかに満ちていく柔らかな灯、誰にも知られず自分だけで抱くもの。  
　けれど、この人と出会ってから、それはすべて覆されました。

　レオナルト陛下は、嵐のように優しくて、風のように残酷な方です。  
　その微笑ひとつで、国中の空気を変えてしまうくせに、  
　私の髪を撫でるときだけ――まるで、世界で一番儚いものを触るように指先が震えます。


◆

　夜明け前。  
　まだ薄紫の空が残る頃、私は王室の私室からこっそり抜け出そうとしていました。  

　昨日の“夜の誓い”のせいか、胸の奥がまだ熱くて。  
　逃げるように廊下を歩いたのです。  

「……逃げないで」

　低い声が、背中に落ちました。  
　まるで風が通り抜けるように静かなのに、確かに私を捕まえて離しません。

　振り返ると、陛下――いえ、レオナルト様がそこに立っておられました。  
　寝衣のまま。ゆるく髪が乱れて、瞳だけがまっすぐにこちらを見ています。

「どちらへ？」

「……少し、風に当たりたかっただけです」

「僕という風では足りなかった？」

「そういう意味では……」

　――ありません、と言いかけた瞬間。  

　彼が、ゆっくりと歩み寄ってきました。  
　裸足のまま、足音も立てずに。  
　そして、私の肩の上にそっと掌を置いた。

「君の息が、まだ熱い。昨夜よりも」

「っ……それは、陛下のせいです」

「そう。君が僕の名前を呼んだから。  
　あれだけ甘く囁かれたら、僕でも正気を保てなくなる」

「そ、そんな覚えはありません！」

「あるよ。“レオナルト様”って」

　声だけでなく、指先まで笑っているような言い方。  
　頬が一瞬で熱くなっていくのが自分でもわかりました。

「……ずるい人です」

「それは今さらでしょ？」  

　言いながら、彼はふわりと髪を撫でてきました。  
　指先が耳の後ろを掠めるたび、息が乱れる。  
　なのに、不思議と怖くない。  

　この人の触れる仕草は、どんなに独占的でも、  
　最後にはそっと“逃げ道”を残してくれるのです。

「エレノア、僕を嫌いになった？」

「……そんなこと、できると思いますか？」

「じゃあ、離れなくていいね」

　そのまま、背中に腕が回されました。  
　あまりに静かで、ため息ひとつ分の間に、世界が塞がっていく。  
　胸の奥で、何かがとくん、と鳴りました。  

「君がいるだけで、温度が変わる。  
　夜が優しくなる。  
　――だから僕は、君を閉じ込めたくなるんだ」

「……檻、ですか？」

「違うよ。違うけれど、君が“それでもいい”って言ったから、  
　僕はもう、この腕を離せない」

　ああ、本当にずるい。  
　“愛”という名の鎖を、自分よりも美しい形で私にかけてくるなんて。  

◆

　その日の午後――  
　王の命により、王都中に新令が発布されました。

《王妃候補審議、無期限凍結》  
《執務顧問エレノア・ハウエルの勧告を政策に準ずる扱いとする》

　――文字通り、“王の右腕”というより、“心臓”。  
　そんな立場になってしまったのです。

　私は王の執務机の横に立ち、机上の書類を整えながら小さくため息をつきました。

「皆、きっと噂しますね」

「僕が女官に溺れて国を滅ぼすんじゃないかって？」

「ええ、少し……」

　すると彼はペンを置き、私の方を見ました。  
　すぐ近くの、見慣れた距離。  
　なのに、その瞳の深さは毎回違って見える。  

「滅んでもいい。この手の中でなら」  

「っ……陛下はそんな軽口を」

「軽口じゃない。君の頬に触れるこの一瞬のためなら、王冠だって差し出せる」

　そう囁くと、レオナルト様は紙の上に散った私の髪を撫であげました。  
　指先がかすかに触れるたび、ペン先より繊細な音が走る。  
　私は、ため息の代わりに苦笑しました。

「……そんなことを言って、また臣下を困らせるのですよ」

「困らせるのは、得意だから」

「ええ。そこだけは天才です」

「天才って言われた。……嬉しい」

　まるで少年のような笑み。  
　見惚れそうになるたび、思い出すのです。  

　――この人は“王”。  
　どれだけ優しく微笑んでいても、次の瞬間には“世界”そのものを動かす人。  
　愛と傲慢の境を曖昧にしたまま、私を通してその力を使う。

（それでも私は、この人の隣を選んだ）

◆

　夕暮れ。  
　窓の外に群青が混じり始めた頃、レオナルト様が言いました。

「外に出ようか」

「……今ですか？」

「うん。たまには王宮の屋上から夜を見たい。君と一緒に」

　そんな理由を断れるわけがありません。  
　少し厚い上着を羽織って、二人で人目を忍び、静かな螺旋階段を上がりました。  

「すごい……」

　屋上に出ると、王都の灯りが一面に広がっています。  
　遠くの小舟の灯、街路樹をつたう燭台の光、  
　全てがゆらゆらと揺れて、まるで街全体が眠っているようでした。  

「綺麗だね」

「ええ……」

　風が頬を撫でる。  
　冷たい風なのに、隣にいるだけでこんなにも暖かい。

「君はね、光の塊みたいなんだ」

「え？」

「どんな暗闇でも、君を見ると夜が柔らかくなる」

「……詩人みたいなことを言わないでください」

「本気だよ」

　そう言って、彼が私の肩を抱き寄せます。  
　背丈の差がちょうどよく、私の額が彼の鎖骨に触れた。  
　胸板の奥で心跳が響いています。  

「顔を見せて、エレノア」

　囁きが落ちて、ひとさし指が顎をすくう。  
　怖いくらい優しい仕草で。

　視線がぶつかって――逃げられなかった。  

「ありがとう。君が僕を、王にしてくれた」

「……私が？」

「そう。君がいなければ、僕はただの“飾りもの”で終わった」

「……陛下、私にそんな大層な力はありません」

「あるよ。君が笑うたび、臣下が希望を持つ。  
　君を愛することで、僕は人でいられる。  
　君の存在そのものが、この国の色を決めるんだ」

　唇が近づく。  
　濡れた風と一緒に、言葉が頬に滑り込む。  

「もう、君の声なしでは眠れない」  

「甘すぎます……そんなことを言われたら、私――」

「堕ちる？」

「……はい」

　彼の微笑が、月明かりに融けるように穏やかでした。  
　その額に、そっと唇が触れる。  
　重ならない程度、けれど心臓が跳ねるほどの距離。  

「この吐息の間が、僕たちの全部なんだ」

「桃色吐息、ですね」

「そう。君の香りがする」

　頬に触れる手の温度が、まるで季節を変えるように穏やかで。  
　その腕の中で、私はもう抵抗できなくなっていました。  

（甘い。怖い。なのに、どうして――こんなに幸せなの）

　レオナルト様が、そっと囁きました。

「君が選んだのは、檻じゃない。  
　――僕だよ」

　その言葉が胸の中でじんわりと広がる。  
　私は、ゆっくりと彼の胸に額を預けて目を閉じました。  

（もう迷わない。たとえこの先がどんな未来でも）