【完結】 父殺しの宿敵宰相を暗殺しようと婚約したから、チャンスありありなのにその都度、動揺させられて困ります。

第二章 暗殺者は氷の笑顔

「お嬢様、お食事の時間ですわ」

　小鳥のさえずりと共に響いたのは、使用人のエリザの明るい声だった。

　リディア・エヴァンズは、寝台の天蓋をぼんやりと見上げたまま、枕に顔を埋めて呻くように呟いた。

「……毒を盛るなら、今よ……」

「まあ！　お目覚め早々、なんて物騒なことを！」

「まさか冗談よ。“もし私が暗殺者だったら”の話よ」

「それも充分に穏やかではございません」

　エリザがカーテンを開け放つと、まばゆい朝日が容赦なくリディアの顔面を直撃した。

「目が……焼ける……！」

「お嬢様、お日様にそんなことを言ってはいけませんわ」

「太陽って、いつも容赦ないわよね……」

　ぼやきながらも、リディアはのろのろと寝台から起き上がり、鏡の前へと向かう。

　――今日が、公爵邸で迎える最初の朝。

　昨日の婚約披露以来、まだ正式な婚礼までは時間がある。つまり、監視が緩い“今”が最も自由に動ける。

（夜会、謁見、晩餐会……隙はきっとある。毒も刃も――必要なら手段は選ばない）

　鏡の中の自分に向かって、小さく息を吸い込み、ドレスの胸元をきっちり整える。

「……さて、暗殺者らしく、優雅に朝食と参りましょうか」

「あの……暗殺者って優雅なのでしょうか？」

「プロなら当然でしょう？」

「まるで本職のように語らないでくださいませ！」

　エリザの悲鳴めいたツッコミを背に、リディアは静かに廊下を進む。

　

　食堂の扉を開けると、広々とした部屋には甘い焼きたてパンとバターの香りが漂っていた。中央の長いテーブルには、すでにヴァルト・ラインハルト公爵が座っていた。

　彼は手に新聞らしき書簡を持ちながら、ちらと視線を上げる。

「おはよう、リディア嬢。朝は苦手だと聞いていたが、ちゃんと起きられて偉いな」

「……はあ。意外と情報が行き渡ってるのですね」

「婚約者のことを知っていて、何が悪い？」

　さらりと言われて、リディアの手が一瞬止まる。

（くっ……この男、朝からイケメンムーブで攻めてくるなんて卑怯すぎる）

「……いえ、別に。ただ、宰相閣下が私のような小娘に、そこまでご執心とは思いませんでしたので」

「執心、か。なかなか耳障りのいい言葉だ。……それを言うなら、君も自ら婚約を申し込んできたのだろう？」

「……復讐のために、ね」

「うん？」

「いいえ、朝の空気が美味しいと言ったのです」

「そうか。誤解だったようだ」

　ヴァルトが笑った。

　まただ。その笑顔が、腹立たしいほど自然で――なのに、心臓が勝手に跳ね上がる。

（違う、これは演技。私を油断させる罠。……まんまと引っかかったりしないわ）

　席に着くと、朝食が運ばれてきた。温かなスープ、サラダ、新鮮な果物と、見た目にも美しい料理が並ぶ。

　だがその中で、リディアは見覚えのあるものを見つけた。

「……これ、私の好物……？」

「フィッシュパイとカモミールティー。君が幼い頃から好んでいたと聞いた。味付けも、君の家と同じにさせてある」

「……なぜ、それを？」

「調べたからだよ。君の好みを知るのは、婚約者として当然だろう？」

　またそのセリフだ。けれど今度は、嫌味も皮肉もなかった。

　まるで……本当に、彼が彼女を大切に思っているような――錯覚を覚えるほど。

（どうして……こんなに自然に振る舞えるの……？）

　リディアの中の“暗殺者”は混乱していた。毒を盛るどころか、相手に好物を出されて黙り込んでいる場合ではない。

　けれど、彼女はつい口を滑らせてしまった。

「……もう、憎めないわね」

　その言葉に、ヴァルトの手が一瞬止まる。

「ほう？　今、何と？」

「いえ！　パイが！　ちょっと塩気が憎いくらい絶妙だと！　そう言ったのです！」

「……料理長も照れるな、それは」

　リディアは顔をそむけ、急いでカップに口をつけた。

　――そして思う。

　この婚約は、復讐のため。なのに彼は、冷酷な怪物のはずなのに……。

　こんなにも、あたたかくて、自然で、優しくて。

（……違う。私は騙されない。絶対に……）

　しかし、否応なしに心は揺れていた。

　彼の言葉一つで、手一つで、表情一つで。

　暗殺者は氷の笑顔。けれど――その心臓は、徐々に彼に、撃ち抜かれ始めていた。