【完結】 父殺しの宿敵宰相を暗殺しようと婚約したから、チャンスありありなのにその都度、動揺させられて困ります。

第五章 最初の隙と最初の躊躇

　リディアの寝室。月の光が薄いカーテン越しに差し込み、小さなガラス瓶の中身をぼんやりと照らしていた。

　瓶の中には、薄い琥珀色の液体。ごくわずかに粘性を帯びたその雫が、グラス一杯のワインを狂わせるだけの毒を秘めている。

　彼女はそっと瓶をつまみ上げると、机の上でじっと見つめた。

（ヴァルト様が……あの日、温室で言っていた。「この根は、決して触れるな」って。あの時は――）

「……これは毒だ。だが、少量ならただの眠気を誘うだけだ。何事も、量と使い方次第だよ」

　やわらかく笑いながら、掌に載せて見せてくれた彼の姿を思い出す。あんな優しい目をしていたのに。

（その知識を、私は……命を奪うために使うの？）

　自嘲気味に笑う唇が、かすかに震えた。

　けれど――これは復讐だ。心を弄び、家を追い詰めた公爵家に報いるための、唯一の方法。

　覚悟を決めたリディアは、その晩、食卓へ向かった。

　食堂ではいつも通り、重厚な燭台が金の光を投げかけ、銀器が控えめなきらめきを放っていた。ヴァルトは既に席についており、赤いワインが静かに注がれたグラスを指で回していた。

「おや、珍しいな。今日は自らワインを？」

　リディアは笑顔を作って、グラスを差し出した。

「……公爵閣下のために選んでまいりました。とびきり“甘い”ものを」

　冗談めかした言葉に、ヴァルト・ラインハルトはひとつ目を細めて、グラスを受け取る。

「それは楽しみだ」

　そして、赤い液体を軽く傾ける。だが、そのまま口をつけず、しばしグラスの中をじっと見つめた。

「……妙だな」

「……な、何か？」

「君の手から注がれたはずのワインが、いつもより甘く感じそうな気がして。いや、気のせいか。君の瞳の色が、今夜はよほど魅力的だからかもしれないね」

　からかうような声音。けれど、その目だけは真剣だった。

　リディアの背筋が、ぞくりとした。

（……まさか、気づいてる？）

　彼は、グラスを口元に運ぶ。

　リディアの心臓が、胸を打ちすぎて痛いほどだ。やめて、飲まないで――そう叫びそうになる自分が、どこかにいた。

　そして次の瞬間、彼はふいにグラスをテーブルに戻した。

　リディアは息を呑んだ。

「……どうしたのですか？」

　なるべく無表情を装って問いかける。

　ヴァルトは、静かに彼女の方へ顔を向けた。そして、あのいつもの、少し困ったような微笑を浮かべて言った。

「……君は、何かを隠しているね」

　瞬間、リディアの指先がきゅっと力を失い、スカートの上で小さく握られた。

「な、何をおっしゃってるんですか。私はただ……ワインを……」

「そうか。なら、勘違いかもしれない」

　彼はそう言って、まるで何事もなかったかのようにパンをちぎる。

　リディアは、自分の胸の内に渦巻く感情を制御しきれなかった。あんなに覚悟を決めたのに――。

（これは最初の……“隙”。そして、私の“躊躇”）

　ヴァルトは何も言わなかった。ただ、視線だけがすべてを見抜いているようだった。

　そして夕食が終わり、リディアが退出しようと席を立つと、彼はふと声をかけた。

「……リディア。もし毒を使うのなら、やめたほうがいい」

　足が、止まった。

「理由は二つ。ひとつ、君には似合わない。もうひとつは……私が死んだら、君が泣きそうだから」

　振り向くことはできなかった。

　ただ、胸の奥が、どうしようもなく痛くて――リディアはそっと、拳を握りしめた。