【完結】 父殺しの宿敵宰相を暗殺しようと婚約したから、チャンスありありなのにその都度、動揺させられて困ります。

第四章 夜会の初舞台

「緊張しているのか？」

　柔らかな声が、肩に触れそうなほど近くから降ってきた。

　宰相邸の大広間――そこはまばゆい光と香水の渦巻く、まるで絢爛たる劇場だった。天井から吊るされたクリスタルのシャンデリアが無数の光を放ち、波のようにうねる絹やベルベットのドレスが舞い踊る。

　その一角で、リディアは控えめに息を吸い込んだ。緊張のあまり、うっかり指先が手袋の縫い目をちぎってしまいそうだ。

「……そりゃ、緊張くらいします。宰相閣下と並んで歩くなんて未経験です」

「なるほど。それは確かにハードルが高いな」

　軽く笑うヴァルト・ラインハルトの横顔は完璧で、まったく緊張の“け”すらない。貴族たちの視線を浴びてなお涼しい顔をしているあたり、本当に心臓に毛でも生えているのではと思う。

「君は、堂々としていればいい。……今日の君は、本当に美しい」

「……からかっても、まだ手は握りませんよ」

「本気だよ」

　その一言に、リディアの顔がぱっと赤くなる。が、その反応すら面白がっているようで、ヴァルトはふっと唇の端を上げた。

　リディアは理解していた。この夜会は、単なるパーティではない。政略の場。今日の自分は“宰相の婚約者”として、どれだけ価値があるかを示す、言わば舞台装置。

　だからこそ、彼はこの数日間、礼儀作法から舞踏会の歩き方、果ては笑い方まで完璧に仕込んできた。

（あくまで“宰相の婚約者”として……）

　そう思っていたのに。

「リディア嬢、これはご挨拶を」

「お見事なお姿にて……！」

　次々にやってくる貴族たちの列。リディアは頑張って笑顔を作りながら、挨拶を返していく。

　けれど、その誰もが――視線をちらりと、ヴァルトに投げている。

（あの人の許可を得てからじゃないと、私に話しかけづらいということ……？）

　彼の視線は常にリディアに向いていた。鋭くも穏やかで、まるで“守っている”かのように。

「ご挨拶ばかりで退屈だったら、言ってくれ。僕がつまらない貴族を遠ざけておく」

「……お得意の毒舌で？」

「もちろん。君の笑顔の数は、僕だけのものだと信じてる」

「……婚約者を“所有物”扱いするのは、ちょっと危険思想ですよ？」

「でも、今日の君は危険なほど魅力的だ。だから独占したくなる」

「……はい、すでに危険思想確定です」

　思わず返したツッコミに、周囲の貴族が驚いてこちらをちらりと見る。

　ヴァルトは平然と肩をすくめた。

「いいじゃないか。君のユーモアに笑うのは僕だけで十分だ」

「……本当に、この人はずるい」

　胸の奥で、リディアは小さく呟いた。

　そんなとき。

「踊りませんか、婚約者殿？」

　ヴァルトが、掌をすっと差し出した。

「……え、いきなり？」

「今踊らずして、いつ踊る？　君の初舞台だよ」

　舞踏会の中央へ導かれる。軽やかな音楽の中、彼の腕に包まれてくるくると回ると、スカートの裾が花のように舞い、まるで夢の中のようだった。

「……意外とリードが上手いんですね」

「意外と？」

「だって普段は、口ばっかり達者なので……」

「はは、それは今後の課題にさせてもらおう」

　ふいに、彼がリディアの耳元に唇を寄せた。

「私にとって、君はただの婚約者ではない」

　心臓が、跳ねた。

「ちょ、ちょっと、それは……反則です……」

「反則でもいい。君に、僕の本気を伝えたかった」

　甘い音楽の中、彼の囁きは毒のようにリディアの胸に染み込んでいく。

（……だめ。私の目的は――復讐のはず）

　そう思っても、彼の腕のぬくもりはあまりにやさしく、ほどけていく心を止めることはできなかった。

　夜会の中心で、リディアは静かに気づく。

　――彼にとって私は“道具”ではない。
　少なくとも今この瞬間だけは、本当に“愛されている”のかもしれない。