【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(19)噂と真実

その日の午後、アリシアは侍女たちとともに宮廷の居間でくつろいでいた。

彼女たちは手元で刺繍をしながら、時折噂話に花を咲かせている。

アリシアはその様子を微笑ましく眺めていたが、ふと自分の名前が出てきて耳を傾けた。

「お姫様、知ってますか？」  

「え、なに？」  

少し身を乗り出したアリシアに、侍女たちは楽しげに顔を見合わせてから、興味深そうに語り始めた。

「陛下は庭園でたまに鷹匠と話されるんですって。」  

「それがどうかしたの？」  

「それがですね、陛下がすごく優しいって、その鷹匠さんが言ってたんですよ！」  

その言葉にアリシアは驚きで目を見開いた。

「優しい？陛下が？」  

アリシアの反応に侍女たちはクスクスと笑い合う。

彼女の表情があまりに驚きに満ちていたからだ。

「そうなんです。ほら、普段は冷たい感じですけど、本当はすごく親切なんですよ。」  

「親切……あの無表情な陛下が？」  

アリシアの声には信じられないというニュアンスが込められていたが、侍女たちは嬉々として頷いた。

「それだけじゃありませんよ！夜になると兵士たちに自分で作ったスープを振る舞われることもあるとか！」  

「……え？」  

思わず針を持った手を止めるアリシア。

彼女は眉をひそめて考え込んだ。

カイゼルがスープを？

しかも、自分で作って？

想像しようとしてもなかなか頭に浮かばない。

彼が鍋をかき回している姿なんて、どうにも想像がつかなかった。

「それ、本当に陛下が？」  

「本当ですよ。みんなが言ってましたから！」  

侍女の一人が胸を張るように断言する。

その姿に、アリシアはますます疑念を抱きながらも、少し興味をそそられた。

「でも、どうしてそんなことを？」  

尋ねると、別の侍女が少し声を潜めて答えた。

「陛下、不器用ですけど、本当は誰よりも皆を大事にしているんです。それに、あんまり表に出さないけど……そういうところが兵士さんたちに慕われてるんですよ。」  

その言葉にアリシアははっとした。

確かに、彼が無表情の裏でどれほど周囲を気遣っているのか、最近少しずつ見えてきた気がする。

彼の静かで控えめな優しさは、知らないうちに人々の心を温めているのかもしれない。

「……もしかして、あの焼き菓子もその延長なのかな……」  

アリシアはぽつりと呟いた。

今朝、カイゼルが庭で差し出した素朴な焼き菓子が頭をよぎる。

見た目も味も簡素だったけれど、その中には確かに温かさがあった。

あれを毎朝食べているという彼の姿を思い浮かべると、なんとも不思議な気持ちになる。

「お姫様？」  

「あ、ううん、なんでもないわ。」  

笑顔を浮かべながら返事をするアリシア。

しかしその胸の中では、カイゼルという人がどういう人物なのか、もっと知りたくなっている自分に気づいていた。

「陛下って、なんだか不思議な人よね……」  

ぽつりと漏らした言葉に、侍女たちは口々に同意した。

「そうですね！普段は怖そうに見えるのに、本当は優しいなんてギャップがすごいです！」  

「お姫様、もっと陛下のこと聞いてみたらどうですか？」  

「え、私が？」  

侍女たちのからかい半分の提案に、アリシアは慌てて首を振ったが、内心ではその提案が少しだけ気になっていた。

カイゼルの無表情の奥に隠された優しさを、もっと近くで感じてみたい――そんな好奇心が彼女の心をくすぐっていた。