【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(25)「料理の大乱闘」

調理場の入口に立ったアリシアとカイゼルの前には、まるで戦場のような光景が広がっていた。

大鍋からは白い煙がもうもうと立ち上り、床には調理器具が散乱している。

料理人たちは焦りと混乱のあまり、互いに怒鳴りあっている始末だ。  

「何が起きたの？」  

アリシアは思わず眉をひそめ、最前線にいる料理人の一人に声をかけた。

彼は汗だくで振り返り、ひどく落ち込んだ表情を見せた。  

「最悪でございます、姫様！ 肉が足りなくて、次の晩餐会が……もう間に合わないかもしれません！」  

「肉が足りない！？」  

アリシアの目が驚きで大きく開く。

宮廷の晩餐会に肉がないなど、ありえない事態だ。

メインディッシュがないなんて、貴族たちが何を言い出すかわかったものではない。  

「どうしてそんなことに？」  

「それが、新しい牧場主が肉を運ぶのを……忘れたみたいなんです！」  

「忘れた！？」  

アリシアの声が高くなった。

その場の料理人たちも同じく絶望的な顔をしている。

確かに状況は深刻だが、「忘れた」で済む話ではないだろう。  

そんな中、カイゼルは料理人たちの騒ぎを無表情で眺めていた。

そして、大きくため息をつくと、低く響く声で言い放った。  

「余の命令だ。今すぐ肉を取りに行け。」  

彼の冷静で断固とした声に、一瞬その場が静まり返った。

料理人たちは顔を見合わせ、次の瞬間、慌てて動き始めた。  

しかしアリシアは呆然としながらカイゼルを見上げた。  

「ちょっと待って陛下、それだけ？取りに行けって、それで終わり？」  

「余がどうにかする必要はない。」  

「でも、どうやって行けって言うんですか？」  

カイゼルはアリシアを一瞥し、あくまで冷静に言葉を続ける。  

「余の馬車を使えばよい。最速で調達しろ。」  

その一言に、アリシアは呆れて肩を落とした。  

「馬車で取りに行けって……本気なんですか？」  

「余は冗談を言わぬ。」  

まるで当然のことのように言い放つカイゼルに、アリシアは思わず頭を抱えた。  

「こんな大変な時でも、その冷静さは崩れないのね。いや、それとも本当に命令だけで終わらせるつもり？」  

「命令は下した。それで十分だ。」  

まるで自分のやるべきことはすべて終わったと言わんばかりの態度に、アリシアは心の中で大きくため息をついた。

そして、料理人たちがあたふたと馬車の準備を始める様子を横目で見ながら、彼に尋ねた。  

「陛下って、本当に何もかも人に任せるのね。」  

「余の役割は、問題を解決させることだ。それを実行するのは他者だ。」  

あまりにも冷静すぎるその言葉に、アリシアは思わず苦笑した。  

「……でも、そうやって淡々としてると、なんだか不思議と安心できるのよね。」  

彼女が軽く笑うと、カイゼルは一瞬だけ微かに口角を上げた。  

「そうだろう。」  

それだけ言って、彼は再び調理場の外へと歩き出す。

その背中を追いながら、アリシアは改めて思った。  

――本当に冷徹で不器用な人だけど……どこか放っておけない。  

その後、料理人たちは無事に肉を調達し、晩餐会は予定通り行われた。

もちろん、その一部始終を見守っていたカイゼルの姿は、最後まで冷静そのものだったが、アリシアには何となくわかっていた。  

彼の短い言葉の中には、確かな責任感と、意外と周囲を信じている一面が隠れているのだと。