【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(26)「運命の晩餐会」

夕方になり、ようやく宮殿内の晩餐会の準備が整った。

料理人たちがあの一件で半ば命がけで調達してきた肉は、見事にテーブルを彩り、豪華な料理に姿を変えている。

テーブルには金の縁取りが美しい皿が並び、深紅のワインが注がれ、部屋全体が贅沢な雰囲気に包まれていた。  

アリシアはその場の華やかさに目を奪われながらも、どうしても心の中で先ほどの出来事を思い返してしまう。  

――カイゼル陛下があんな風に淡々と命令して、すべてをまとめ上げたなんて。

ちょっとだけ、いや、かなり格好良かったかも……？  

自分の中の思いを振り払おうとするが、一度よぎった考えはなかなか消えてくれない。

そんなアリシアが考え込んでいると、不意に視線を感じた。

ふと顔を上げると、カイゼルがまっすぐこちらに歩いてくる。  

「アリシア。」  

彼の名前を呼ぶ低い声に、胸が少しだけ高鳴るのを感じる。  

「は、はい！」  

「今日の晩餐会は、余の計らいだ。」  

堂々と言い放つ彼の表情は相変わらず無表情だが、その言葉にアリシアは思わず目を見開いた。  

「えっ！？ 陛下が計らったんですか？」  

「余が命令しただけだ。」  

簡潔すぎる説明に、アリシアは唖然としつつも、思わず笑いがこみ上げてきた。  

「ふふっ……やっぱり陛下ってそういう感じなんですね。」  

「どういう意味だ？」  

「いえ、何でもありません！」  

慌てて首を振る彼女を、カイゼルは一瞬だけじっと見つめた。

彼の金色の瞳が微かに揺れるように見えて、アリシアは思わず目を逸らしてしまう。  

――なんでこんなに緊張するのよ、ただのお礼を言うだけなのに！  

「でも、本当にありがとうございます。陛下が命令してくれたおかげで、晩餐会は大成功です。」  

心からの感謝を込めてそう言うと、カイゼルは微かに目を細めた。

それが笑顔なのかどうかはわからないが、どこか彼なりの満足感が漂っている。  

「余は感謝されるために動いたわけではない。」  

「そうですよね。陛下って、いつもそうですもん。」  

アリシアが少し微笑みながら答えると、カイゼルは黙ったまま少しだけ首を傾ける。

それだけで、まるで何かを考え込んでいるように見えるのが不思議だった。  

周囲の騎士たちが、ちらちらと二人を気にしているのを感じたアリシアは、なんとなく気恥ずかしくなり、話題を変えるべきか悩む。

しかしカイゼルは動じる気配もなく、あくまで堂々としている。  

「でも、今日の陛下は……いつもより少し優しい気がします。」  

ポツリとそう言うと、カイゼルは微動だにしなかった。

ただ、その無言の沈黙が返ってアリシアの胸をドキドキさせた。

彼が何かを言うのを待ちながらも、アリシアの視線は自然と彼の表情を探ってしまう。  

――こんな冷静で淡々とした人なのに、不思議と周りを安心させる力があるんだなぁ……。  

「アリシア。」  

突然呼ばれ、ハッとする。  

「は、はい！」  

「余が優しいかどうかを判断するのはまだ早い。」  

予想外の返答に、アリシアは一瞬呆気に取られたが、すぐにくすっと笑った。  

「じゃあ、これからもっと優しくしてくれるのを期待していいんですか？」  

「余がそう言った覚えはない。」  

相変わらずの冷たい言い回しだが、その目はどこか柔らかく見える。

アリシアはまた笑いそうになりながら、こう思った。  

――やっぱりこの人、不器用だけど、本当は優しいんだろうな。  

晩餐会はその後、華やかに進んでいった。

料理人たちの努力もあって、どの料理も絶品だったが、アリシアの心の中には、それ以上に鮮やかな記憶が残った。  

それは、冷たく見える皇帝の、ほんの一瞬だけ見えた優しさと、不思議な安心感だった。