【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(27)「秘密の晩餐会」

晩餐会が進むにつれ、アリシアの心は微妙に揺れ始めていた。

煌びやかなシャンデリアの下、豪華なテーブルに並ぶ料理の香りが漂う中で、彼女の視線はどうしてもカイゼルに吸い寄せられてしまう。

冷徹と評判の皇帝は、無表情のまま席についている。

ワインを傾ける仕草ひとつとっても隙がなく、その佇まいには威厳が漂っていた。

しかし、先ほど厨房で見せた行動がアリシアの胸の中で何度も反芻されている。

「どうしてこんなに冷たそうなのに、あの時はあんな風に――いやいや、あれはただの命令だって本人も言ってたじゃない。でも、ちょっとくらい優しさがあったと思うんだけどな。」

自分の考えに少し赤面しながら、彼女はグラスを持つ手をぎゅっと握りしめた。

その時、視界の隅でカイゼルが動いたことに気付く。

こちらに向かってくる彼の姿に、アリシアは思わず姿勢を正した。

「余のことを見ていたな。」

唐突にかけられたその一言に、アリシアは驚きのあまり息を飲み、そして慌てて言葉を返す。

「え、そ、そんなことは……少しだけ見てました！ほんの少しだけです！」

慌てふためく様子を無表情で見つめるカイゼル。

彼の冷たい視線に耐えきれず、アリシアはつい視線を逸らしてしまう。

しかし、次の瞬間、思わぬ言葉が返ってきた。

「それがどうした。」

その淡々とした口調に、アリシアは思わず吹き出しそうになった。

だが、笑うわけにもいかず、なんとか堪える。

こんな状況でも、カイゼルの返答がなぜか面白いと感じてしまう自分に気づき、少しだけ困惑した。

「どうしたって……陛下、ちょっとは気にしたらどうですか？」

「気にする理由がない。」

その一言に、アリシアは再び笑いそうになりながらも、半ば呆れたように首をかしげた。

彼女は目の前のカイゼルを見上げながら、小さくつぶやく。

「冷たい顔してるけど、意外と面倒見がいいところ、あると思うんだけどなぁ。」

その言葉に、カイゼルの眉がわずかに動いたのをアリシアは見逃さなかった。

しかし、彼は何も言わず、再び無表情を装っているようだった。

「例えば今日の晩餐会だって、準備が間に合うように動いてくれたんでしょう？そういうの、私は感謝してますよ？」

「あれは余が命令しただけだ。」

断言するカイゼルに、アリシアは肩をすくめて軽く笑った。

「命令だっていいじゃないですか。結果的にみんな助かったんだから。それに、陛下が命令したことでみんなが動けたんですから、やっぱり優しさも含まれてると思いますけどね。」

その言葉を聞いて、カイゼルの目が一瞬だけ柔らかくなった気がした。

だが、それは一瞬のことで、すぐにいつもの冷たい表情に戻った。

「余の優しさなど存在しない。」

「うーん、どうでしょう？私はあると思いますけどね。」

アリシアがにっこりと笑うと、カイゼルは微妙に困惑したように見えたが、それを表情には出さなかった。

ただ、彼の沈黙が続く中で、アリシアは思わず調子に乗ってしまう。

「でも、もし本当に優しさがないなら、私、今度じっくり見て確認してみますね。」

彼女の言葉に、カイゼルは少しだけ眉をひそめた。

「好きにしろ。」

その冷たい返事に、アリシアは思わずクスクスと笑ってしまう。

周囲の騎士たちや貴族が驚いたような顔でこちらを見ていることに気づいたが、彼女は全く気にしなかった。

カイゼルとのやり取りが、どこか楽しく感じていたからだ。

「じゃあ、これからもよろしくお願いしますね、陛下。」

彼女は軽い調子で言いながら、目を細めた。

「余の許可がなくとも、お前は勝手に動くだろう。」

そう言って背を向けたカイゼルを見送りながら、アリシアは小さくため息をついた。

そして、心の中でつぶやく。

「ほんとに冷たそうで怖い人なのに、なんでこうも不思議に気になるんだろう……？」

晩餐会の華やかな光の中で、アリシアの心には小さな灯火が灯り始めていた。

それはまだかすかなものだったが、これから徐々に明るさを増していくのかもしれない、と彼女は感じていた。