【完結】王妃未満の彼女と小さな竜

第1章 亀を召喚した令嬢

　あの時のことは、今でもはっきりと覚えています。

　お日さまの光が眩しい春の午下がりでした。王都の学舎で行われる“使い魔召喚の儀”。貴族の子女にとっては一大行事で、将来を左右するほどの意味を持つ、そう教えられて育ってきました。

　魔法陣を描くわたしの手は、緊張で震えていました。
　周囲ではすでに同級生たちが歓声を上げています。「火の精霊だわ！」「きゃあ、グリフォンよ！」なんて。
　その輪の中で、わたし――エルナ・シャル・フェルディナントはただ静かに息を整えました。

（焦っちゃだめ。わたしらしく、丁寧に……）

　白亜の召喚広場に魔法陣が輝きを帯びていきます。
　わたしの声が響く。

「偉大なる契約の守護者よ――この手に宿る希望と共に、我が友を示したまえ！」

　一瞬、光が弾けました。風が舞い、髪がふわりと揺れる。
　周囲からのどよめき。

（やった……！）

　思わず胸が高鳴りました。

　しかし。
　光が収まり、わたしの腕に“ぽとん”と落ちたのは。

「……え？」

　手のひらより少し大きい、小さな――亀でした。

　甲羅は丸くて、ゆっくり首を動かしています。
　金色の瞳で、わたしをじっと見上げていました。

「か、亀……っ！？」  
「え、あの子、召喚失敗じゃない？」  
「フェルディナント家の娘なのに、よりによって……！」

　笑い声が、わたしの耳に刺さりました。

（そんな……どうして、よりにもよって亀なんて）

　泣きそうになるのをこらえて、両手でそっとその子を包みました。
　すると、亀は小さく「きゅ」と鳴いたのです。

　可愛らしい声でした。妙に真剣な瞳が、慰めるようにわたしを見上げます。

「――いいえ、あなたは失敗なんかじゃありません。あなたは……世界でいちばん可愛い亀さんです」

　その瞬間、笑い声がさらに大きくなりましたが、もうどうでもよかったのです。
　わたしはその子を胸に抱きしめました。

「あなたのお名前は“リリィ”。今日からずっと、一緒ですよ」

　その言葉に、リリィは満足そうにまぶたを閉じました。


◇　◇　◇


　その後の数週間、わたしは貴族学校で“亀令嬢”と呼ばれるようになりました。

「リリィちゃん、今日はお天気だからお散歩しましょうね」
「エルナさま、まさか本当に連れて歩いているんですの？」
「ふふ、だってリリィはわたしの大事な友達ですもの」

　からかいや嘲笑にも、なるべく笑って返すようにしました。
　けれど、家に帰るとそっとリリィを撫でながら小さく呟くのです。

「……わたし、情けないわね。少し泣いちゃった」

　リリィはその度、わたしの指先をちょこんと噛んで慰めてくれます。
　たぶん、それが“励まし”なのでしょう。

　そんな日々が続いたある放課後。
　静まり返った図書室の奥で、思いがけない人影を見かけたのです。

「……殿下？」

　深紅の椅子に腰かけて、古びた地図を眺めている少年。
　学園でも滅多にお見かけしない方、王弟殿下――アルディス・ヴェイル・リオネールさま。

　整った横顔が、黄昏の光の中に浮かび上がっていました。

「エルナ・シャル・フェルディナント嬢、だね？」
「っ……そんな、わたしのことを……」

「有名だよ。“亀を召喚した令嬢”って」

　彼の声は落ち着いていて、けれどどこか寂しげで。
　わたしが慌ててリリィを隠そうとすると、小さく笑いました。

「そんなに焦らなくていい。僕は笑ったりしない。」

　胸の奥が、じんと熱くなりました。

「……ありがとうございます。でも、やっぱり恥ずかしくて」
「どうして？　その亀、君の魔力に惹かれて来たのなら、立派な使い魔だろう」

「だって……みんな、言うんです。『亀なんて遅くて弱そうだ』って」

　その瞬間、アルディス殿下の瞳が真っ直ぐこちらを見ました。
　まるで心を覗き込むような、真剣な眼差しでした。

「弱い者を笑う人は、本当は心が弱いのです。僕はそう思う。」

　その言葉に、わたしの胸が強く脈打ちました。

「……え？」
「君みたいに、笑って受け止められる人ほど強い。ほんとうの力ってそういうものだよ」

　ふいにリリィが手のひらから這い出して、アルディス殿下の指に触れました。
　その瞳を嬉しそうに細めると、殿下はくすりと笑いました。

「ああ、いいな。君の使い魔は、きっと僕なんかより勇気がある」

「そんな、殿下のほうがずっと……！」

　言葉の途中で、彼がわたしの頭にそっと手を置きました。

「怖がるな、って顔だ。そういう優しさ、僕は嫌いじゃないよ」

　頬が一瞬で熱くなりました。
　心臓の鼓動が速くなる。

（なにこれ……どうして、こんなに苦しいの）

「……あの、殿下、手、手が……」
「ごめん、緊張をほぐしてあげようと思っただけ」

　やわらかく笑うその顔に、胸の奥がまたくすぐられました。
　見たことのない笑顔でした。どこか孤独を隠すような。

　そして次の瞬間、図書室の扉の向こうから先生の声が響きました。

「アルディス殿下、授業のお時間ですぞ！」
「……っと、また叱られるのか。あの人は本当に真面目で困る」

　苦笑して立ち上がる殿下。
　去り際に、わたしのノートをちらりと見て——つぶやきました。

「その字、きれいだね」
「えっ？」

「君が手紙を書く姿、いつかもう一度見てみたい。……きっと風に似合うと思う」

　そう言って、扉の向こうに姿を消しました。

　その背中を見送りながら、わたしは胸の奥に芽生えた小さな光を感じました。
　名前のないまま、ただあたたかい光。

（風……に似合う、って）

　思い出しただけで頬が熱くなる。
　掌の中でリリィが「きゅ」と鳴きました。

「はい、知ってますよ。リリィ、わたしったら、もう浮かれてますね」

　窓から射す夕陽が、リリィの甲羅にきらりと反射して輝きました。
　小さな光が、まるで未来を約束するように。


◇　◇　◇


　それからの学園生活は、少しだけ変わりました。

　相変わらず“亀令嬢”と揶揄されることはあります。けれど、どこかで見守ってくれている人がいる――そう思うだけで、不思議と心が強くなれたのです。

「リリィ、ねえ、わたし……もしかして、少しだけ夢を見てるのかもしれません」

「きゅ？」

「だって――王弟殿下が、わたしを“風に似合う”なんて言ったんですよ。どうしましょう、リリィ、そんなはずないのに」

　わたしの悩みに、リリィはのんびり首をかしげて、まるで“いいじゃない、それくらいは”とでも言いたげに目を細めました。

　笑ってしまいます。
　心の奥が、やさしい光で満たされていきました。