【完結】微笑み令嬢は毒を抱く ～辺境の冷血公と腹黒婚姻譚～

第1章：偽りの笑顔と婚約破棄

　わたくし、セリーヌ・エルバージュは社交界では“天使”と呼ばれております。

　ええ、もちろん自覚はありますの。微笑みを絶やさず、声色は柔らかく、所作は常に優雅に。人前では決して取り乱さず、完璧な令嬢でい続けること。それは、わたくしが生きる上での戦術でした。

　けれどそれが心からの笑顔だったかと問われれば……ふふ、どうかしら。

　他人の視線と評価ばかりを気にして笑顔を貼りつけ、仮面をかぶって生きる日々。口元は微笑んでいても、心の中では常に毒の棘を刺しているような、そんな生活に慣れてしまいました。

　わたくしにとって愛想は武器。皮肉は盾。そして心は冷却装置です。

　そんな仮面令嬢が、婚約破棄されるなんて───まぁ、皮肉もここまでくると芸術ですわね。

　

　季節は春、学園最大の社交イベント“春の舞踏会”の夜。桜色のドレスに身を包み、飾りすぎない控えめな宝石を散らして現れたわたくしは、完璧な演出のもとで舞踏会の主役となっておりました。

　……ええ、演出よ。自然ではなく、計算ですもの。

　

　そしてその夜、婚約者であるルイス・グランヴィル公爵家の御子息が、信じられない台詞を吐いたのです。

「君のような女は愛せない」

　

　……は？

　不思議と動揺はありませんでした。

　むしろ、「あら、よくもまぁそんな陳腐な罵倒を堂々と言えますこと」と心の中で拍手してしまったくらいです。

　彼はわたくしの前に立ち、声を張り上げるように告げました。周囲の令嬢たちがざわめき、視線が一斉に集まるのがわかりました。

　あらあら、見世物になるにはちょうどいい場所ですわね。

　

「……まぁ」

　わたくしは小さく笑って見せました。微笑みの角度は完璧に。

「今さら何をおっしゃるのかと思えば、そんな当たり障りない台詞。わたくしとしては、むしろ安心いたしましたわ」

「な、なんだと……？」

　ルイスの顔が引きつりました。ええ、わたくしの反応が予想外だったのでしょう。

　そして、軽く視線を周囲に流して確認。……よし、皆様しっかり聞いてくださっておりますわね。

　

「それに……」

　わたくしはあえてルイスの耳元へと顔を寄せて、小声で囁きました。

「あなたがこっそり集めていらっしゃる絵画コレクション、相当珍奇な嗜好でしたものね。ご趣味は、共有なさらない方がよろしいかと……」

　

　彼の顔がみるみる青ざめていくのを、わたくしは優雅に眺めながら、歩を後ろに引きました。

　あぁ、なんて愉快なんでしょう。

　

「婚約破棄、承知いたしましたわ。あなたの“ご趣味”を知られぬうちに終えられて、光栄です」

　最後まで笑顔を忘れず、深々と一礼して舞踏会の会場を後にしました。

　拍手でも起きそうな勢いで周囲は静まり返っていましたが───その沈黙こそが最高の演出です。

　わたくしは、完璧に“毒令嬢”の名にふさわしい幕引きを演じきったのです。

　

　───でも。

　

　帰宅して屋敷に足を踏み入れた途端、父の怒声が雷のように降り注ぎました。

「何をした！恥をかかせおって！」

　母は泣きながら「誰に顔向けできるというの……！」と嘆き、わたくしの腕を掴んで引きずるように家の奥へと連れていきます。

　目的地は、わたくしの“秘密の部屋”――屋根裏部屋でした。

　

　そこは、誰にも知られていないわたくしの聖域。呪物や拷問具、毒草の標本が整然と並ぶ空間。

　わたくしが幼い頃、屋敷内の居場所を奪われたときに唯一与えられた“隠れ部屋”。

　そして、わたくしの本当の“顔”を仕舞っている場所。

　

「……やっぱり、戻ってしまいましたわね」

　

　その夜、屋根裏の窓から空を見上げながら、ふとそんな独り言を漏らしました。

　

　どこか、胸の奥がちくりと痛みました。

　わたくしの演技は完璧でした。それでも、誰にも受け入れてもらえなかった。

　この世界に、仮面を外せる相手なんて、いらっしゃるのかしら。

　

　……いいえ、たとえいなくとも、わたくしはわたくしで在り続けるだけです。

　ただ、少しだけ。ほんの少しだけ、孤独が沁みる夜でした。