【完結】微笑み令嬢は毒を抱く ～辺境の冷血公と腹黒婚姻譚～

第2章：屋根裏部屋と、毒令嬢の微笑み

　再びこの場所に戻ってくることになるとは、さすがに予想しておりませんでしたわ。

　屋根裏部屋。それは、幼い頃わたくしが「邪魔な存在」として父に疎まれた末に押し込められた、小さな閉鎖空間。

　けれど、皮肉なことに、こここそがわたくしにとって“本当の意味で息ができる場所”なのです。

　

　物置きとして扱われていたはずの部屋を、わたくしは少しずつ整えていきました。

　分厚いカーテンをかけて日差しを遮り、机の上には毒草の標本。棚には拷問器具のミニチュアと呪物コレクション。異端と蔑まれるような品々が、わたくしの安らぎを形作っていました。

　

　ドアの前で母は眉をひそめ、「いいかげんそんな趣味はやめなさい」と言いましたが……あら、止めてくださるのは結構。これこそが、わたくしの本音なのですもの。

　

「こんなにも息苦しい世界に、愛なんてあるのかしら」

　

　誰にも聞かれないような小さな声で、ぽつりと呟いた言葉は、虚空に吸い込まれていきました。

　“仮面”の令嬢を演じ続けて、見返そうと努力しても、結局は婚約破棄。父母には理解されず、貴族社会には染まりきれないわたくし。

　あぁ、なんて滑稽なのでしょう。

　

　その夜、母が持ってきたのはとんでもない再婚話でした。

「セリーヌ、次の婚約者が決まったわ。相手は辺境のヴァルクレア公爵よ。冷血と呼ばれている方らしいけれど、逆らわないようにね」

　

　冷血公。

　

　なんて魅惑的な響きですこと。

　人を切り捨て、誰にも笑顔を見せず、血も涙もないと噂される公爵――それが、次の相手ですって？

　……まるで、童話に登場する“悪役令嬢”が出会う、氷の王子のようではありませんか。

　

　普通の令嬢であれば「恐ろしい方と結婚なんて！」と嘆くところでしょうけれど……ええ、わたくしは違います。

　

「面白そうですわね」

　

　わたくしは、呪物に囲まれた部屋でにやりと笑い、毒草の香りを深く吸い込みました。

　

　毒令嬢と冷血公――ふふ、意外と相性がよろしいかもしれませんわね。

　

　政略結婚だなんて、結構なことですわ。わたくし、感情よりも戦略で結婚を捉えることには慣れておりますし。

　

　ただ、ほんの少しだけ心の奥が、ざわりと揺れました。

　

　……わたくしの“仮面”を、彼は見抜けるかしら。

　そしてその冷たい顔の裏に、ほんの僅かでも“血”が通っているのか――それを確かめるのも、きっと楽しいことでしょう。

　

　そんな期待が胸に芽生えているとは、自分でも思いもよらぬことでした。

　

　わたくし、セリーヌ・エルバージュ。

　演技と毒の仮面を纏いながら、次なる舞台へと歩み始めます。

　

　さぁ、お待ちになってくださいな。

　冷血公爵ダリウス・ヴァルクレア様――あなたの心に、毒の棘が刺さる瞬間を。