【完結】十年ぶりに帰ってきた弟子が私を慕いすぎて困っています！

第2章 押しかけ弟子（？）

　その翌朝。
　私はいつものように早起きしてアトリエの掃除をしていたのですが……すでに誰かの気配がありました。

「おはようございます、セレナ様！」

　――ユリウスです。
　窓を開け放してやや冷たい朝の空気を胸いっぱいに吸い込みながら、きらきらと爽やかな笑顔。

「……ずいぶん早いのですね」
「はい、これからはセレナ様と一緒に暮らすのですから」
「……だれがそんなことを」

　思わず眉をひそめた私の横で、ユリウスはごく自然にモップを手に取り、床を磨きはじめるではありませんか。

「ちょ、ちょっと待ってください！　弟子にそんなことをさせるつもりは――」
「弟子じゃありませんよ。……いえ、弟子でもありますけど、同時に、あなたの隣にいる者でもいたいんです」

　にっこりとしたその笑顔が憎らしいほどまぶしい。
　しかも拭き掃除の手際が妙にいい。

「あの……私、あなたに家事など頼んだ覚えは」
「お世話させてください。僕、こういうの得意なんです」
　言い切って、食器まで磨きはじめる始末。
　まるで有能な従僕を得てしまったようで、私は苦笑するしかありませんでした。


　午前中、キャンバスに向かっていると、背後から声がしました。

「僕を描いてください」

「え？」
　振り返ると、ユリウスが姿勢よく立っています。まさか、モデルを名乗り出るなんて思いませんでした。

「いやですか？」
「いや、ではなく……どうして」
「あなたに見てほしいからです。子どもの頃の僕ではなく、大人になった僕を」

　……つまり見栄を張りたいだけなのでは、と口に出しかけましたが、彼の真剣な瞳に遮られました。

「十年前は、いつも隣でセレナ様の背中ばかり見ていました。でもこれからは――目を真っ直ぐに合わせたい」

　心臓が、また軽く跳ねました。
　私は絵筆を持ち直し、「わかりました。ただし、静かに座っていてくださいね」と答えるしかありませんでした。


　描きはじめると、集中しているはずの私でも妙に緊張してしまいました。
　――視線が、合う。

　モデルというのは本来、視線を固定するものです。けれどユリウスは、折々にこちらを見つめてくるのです。

「目を逸らさないで」
「……そんな風に言われたら、もっと逸らせなくなります」
　私が慌てると彼は小さく笑いました。

　彼の髪に光が宿り、鋭い線の輪郭、引き締まった体つき――あの時の少年を微塵も感じさせません。
　筆先が震えそうになるのを必死に抑えて、私は描きつづけました。


　昼食の時も、夕食の時も、彼は黙って当然のように手を貸してきました。
「野菜はもっと細かい方がいいですよ」
「洗い物は僕が」

「……あの、ユリウス？」
「なんですか？」
「あなた、本当に絵を学びに来たんですよね？」
「ええ、もちろん。それと同じくらいセレナ様のお世話もしたいんです」
「…………」

　真顔で言われると冗談にできません。


　夕暮れ、アトリエに西日が落ちるころ、片付けをしていた私の背に、ふいに温かい布が掛けられました。

「……風に当たりすぎていましたから」
　いつの間に持ってきたのか、ユリウスが薄いショールを私の肩にかけていたのです。

　一歩後ろに立つ彼の距離。
　振り返れば、指先が髪にそっと触れる。

「……少し乱れていましたので」

「……ユリウス」
　抗議を込めて名を呼ぶのに、彼は素知らぬふうにただ微笑む。

　ずるい。そう思った瞬間、胸がまた早鐘を打ちました。


　その夜。
　私は一人ベッドに横たわりながら思いました。

　――困った。

　突然帰って来たと思ったら、あっという間に生活に入り込んでくる。
　師弟として……と自分に言い聞かせようとするのに、彼のささいな優しさに胸が揺れてしまう。

　窓の外、月明かりの照らす庭。
　ユリウスは離れに寝ているはずなのに、なぜかその存在を強く意識して眠れませんでした。

「私……どうするつもりなのかしら」

　まだ答えは出せない。
　けれど、明日も彼が当然のように隣に立っていることだけはわかっていました。