【完結】十年ぶりに帰ってきた弟子が私を慕いすぎて困っています！

第3章 嫉妬の絵筆

　数日が経ちました。
　ユリウスはというと、相変わらず「押しかけ弟子」として、いえどちらかというと「半分居候、半分執事」のようにアトリエに居座りつづけています。

「セレナ様、このパンはもう少し焼いた方が香ばしいですよ」
「……あなた、いつから食通になったの」
「下宿先で色々覚えたんです。僕がいなくなってから、もしかして食事をおろそかにしていたんじゃないですか？」

「！！　な、なぜ知っているのですか」
「図星ですね」

　こうして彼のペースに巻きこまれ、私の静かなアトリエ生活はすっかり賑やかになっていたのでした。


　そんなある日。
　久しく社交から距離を置いていた私のもとへ、思いもよらない知らせが届きました。

「セレナ嬢。実は、縁談のお話が持ち上がっておりまして――」

　使用人を通して持ち込まれたその報せに、私は思わず筆を落としました。

「……縁談？」

　名家アルディナ家の娘……という肩書きは、私がどれだけ絵筆一本で生きようとしても、社会からは切り離せないものです。
　これまでも何度か持ち上がった話をやんわりと断ってきましたが……今回はどうやら先方も本気のようで。

　思考を巡らせていると――その背後から、ひどく不機嫌そうな声がしました。

「……縁談、ですか」

　振り返れば、ユリウスが立っていました。
　眉間に皺を寄せ、琥珀色の瞳を鋭く光らせています。

「どこの、誰なのです」
「ゆ、ユリウス。落ち着いて」
「落ち着けません。そんな話、必要ありません。あなたは……」

　言いかけて、彼はぎゅっと拳を握りしめました。


「あなたは僕の師匠で……」

　一瞬、そう続けようとした。
　けれど、彼は小さく息を吸い込み、そして別の言葉を選びました。

「……いえ。僕だけの人です」

　胸の奥がドクンと大きく鳴り、私は返す言葉を失いました。

「ユリウス……何を……」
「縁談なんて許しません。あなたは僕の隣にいるべきなんです」

　その声音に、確かに怒りとも嫉妬とも呼べる熱が燃えていました。

　師弟という理性的な関係を望むなら――否定すればいいのです。
　けれど私はなぜか、否定の言葉をすぐには発せませんでした。


　その後、いつもの作業に戻ったのですが……ユリウスの態度はどこか拗ねているようでした。

「ユリウス、パレットを取って」
「……はい」
　渡してくれるものの、普段より力強く置かれる。

「筆を洗ってもらえますか」
「ええ、洗いますけど」
　……乱暴にしぶきを飛ばす。

　子どもの頃、少し嫉妬すると唇を尖らせてばかりいた彼。
　大人になっても、その本質は変わっていないのかもしれません。

　思わず笑いそうになってしまいました。

「ふふ」
「……何がおかしいんですか」
「いえ……相変わらずね、って。大人びた顔して、内心は昔のまま」

「……っ！」
　ユリウスが耳まで赤くして、そしてふいに私の手を引き寄せました。


「な、何を――」

　彼は黙って、私の手を強く握りしめました。
　その熱がじかに伝わってくる。

「僕はもう子どもじゃない。あなたを失いたくないんです」

　その必死さに、私は言葉を呑みました。
　彼の指が頬にすべり、優しく触れる。

「縁談のことなんて、考えなくていい。あなたの隣にいるのは、僕でなければ嫌だ」

　あまりに真剣な声に、胸が痛いほど高鳴ります。
　けれど同時に、どうしていいかわからない。

「ユリウス……」
　困惑を隠しきれず、そう名を呼ぶのが精一杯でした。


　その夜。
　彼が離れに戻ったあとも、私はずっと胸の奥を押さえていました。

　どうしてこんなに心が揺れてしまうのかしら。
　師弟として線を引こうとするほど、彼は距離を詰めてくる。

　――でも。

　「僕だけの人です」と言われたとき、不覚にも胸が温かくなったのは事実でした。

　窓辺に立ち、月を仰ぎながら、小さく笑みをこぼしてしまいました。

「……やっぱり、困った子ね」