【完結】浮気され傷ついたけれど、新しい相手を見つけて輝くことにします。

第2章: 不穏な噂

「ねえ、クラリス。そのリディアって、どんな人なの？」
  
私は朝の紅茶を一口飲みながら、できるだけ冷静に尋ねた。

テーブルには美しい銀のティーセットと、焼きたてのスコーン。

けれど、目の前の景色がぼんやりと霞むように感じる。  

「それが…リディア様は男爵家の令嬢で、最近宮廷で大変注目を集めているそうよ。美しい黒髪に、魅惑的な微笑みが男性たちを虜にしているとか…」  

クラリスは恐る恐る言葉を選んでいるけれど、その内容が私の胸に突き刺さるのを止められない。

美しい黒髪？

魅惑的な微笑み？

それ、どう考えても私にはない要素ばっかりじゃない！

私は思わずカップを置き、額に手を当てた。  

「それで、エヴァン様も彼女と親密だっていうの？」  

「…はい。ただの噂かもしれないけど…」  

クラリスは明らかに私を気遣っている。

それがかえって辛い。

でも、私は負けない。

動揺を隠して、冷静に振る舞うのが伯爵令嬢の務めなのよ。  

「分かったわ。噂が事実かどうか、私が確かめるわ。」  

そう言ったものの、胸の奥ではモヤモヤが渦巻いている。

エヴァン様が他の女性と親密だなんて、そんなはずないと思いたい。

けれど、リディアの名前を聞くたびに、何かが胸を締め付ける。  

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その日の午後、私は宮廷に足を運んだ。

華やかな廊下には、色とりどりのドレスを纏った貴婦人たちが行き交っている。

笑い声やささやきが飛び交う中で、私の耳は自然と「リディア」の名前を探してしまう。  

「リディア様って本当にお美しいわよね。」  

「彼女がつけているネックレス、見た？あれ、ただの装飾品じゃないって噂よ。」  

「それにしても、あんなに男性たちを惹きつけるなんて…何か秘密があるのかしら？」  

そんな話がちらほら聞こえてくるたびに、心臓がざわつく。

私は笑顔を保ちながらも、内心では拳を握りしめていた。  

「セレスティア様、どうなさいました？」  

友人のカミラが心配そうに声をかけてくる。

彼女の明るい青いドレスが、なんだか眩しく見えた。  

「ちょっと気になる噂を耳にしただけよ。」  

そう答えながら、カミラに話そうかどうか迷った。

けれど、彼女は察したように私の手をそっと握りしめる。  

「ねえ、あなたはどうするつもり？」  

カミラの言葉に、私は少しだけ肩の力を抜いた。

彼女がいてくれることが、こんなにも心強いなんて。  

「事実を確かめるわ。だって、エヴァン様を信じたいもの。」  

自分の言葉に自信を込めてみたけれど、その瞬間、廊下の向こうから一人の女性が歩いてくるのが見えた。

黒髪に真紅のドレス。

歩くたびに裾がひらめき、周囲の人々が彼女に目を向ける。  

「…あれがリディア様よ。」  

カミラがささやく声に、私はそっと彼女を見つめた。

思わず息を呑んでしまうほど美しい。

けれど、何か不自然な違和感があるような気がした。  

リディアはゆっくりと私たちに近づいてきて、にこやかに微笑んだ。  

「まあ、セレスティア様。お会いできて光栄ですわ。」  

その声は甘く、どこか計算高い響きがあった。

私は微笑み返しながらも、心の中で緊張していた。  

「こちらこそ、お噂はかねがね伺っていますわ。」  

私がそう言うと、リディアの唇が少しだけ歪んだのを見逃さなかった。

彼女は目を細めて言う。  

「お噂？それはどのような？」  

「まあ、宮廷で皆様が貴女の魅力について語っていらっしゃるのを耳にしただけですわ。」  

私はそう答えながら、リディアの視線をしっかりと受け止めた。

彼女の笑みの裏に隠された何かを探ろうとしていた。  

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その日の夜、私は部屋に戻りながら、リディアの姿と、彼女がつけていたネックレスのことを思い返していた。

あの煌めく宝石は、ただの装飾品ではない気がする。  

「エヴァン様…あなたは、本当に彼女と親密な関係なの？」  

ベッドに横たわりながら、そう呟いた自分の声がやけに寂しく響いた。  

でも、私にはまだやるべきことがある。

エヴァン様を信じるために、事実を確かめなければならない。

そして、もし彼が本当に裏切ったのだとしても、そのときは――…。  

私は心の中で小さく息をつき、目を閉じた。

外では風が窓を叩く音がしていたけれど、それが今の私の心のざわつきを代弁しているようだった。