【完結】伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

第18章 25通目の手紙

　王都を離れる馬車の中で、わたしはずっと窓の外を眺めていました。  
　遠ざかる城壁、うねる緑の丘。  
　王城の白い塔が霞に消えたとき、ようやく息ができるような気がしました。

　肩にかけられた外套の温もりは、アルフォンス様のものです。  
　隣の彼は黙したまま窓を見ていましたが、その横顔には以前よりも穏やかな光が宿っていました。

「お前は静かだな」  
「はい。ようやく終わったのだと、そう思って」

「そうか。……だが、まだ終わっていない」

　驚いて顔を向けると、彼の唇がわずかに動きました。

「お前の25通目を、まだ受け取っていない」

　胸の奥がくすぐったくなり、思わず笑ってしまいました。  
「そうでしたね。これで、最後の一通になるのですね」

「書くのか？」

「ええ。帰ったらすぐに」

＊

　数日後、グラウベル領に戻ると、屋敷は春そのものの景色に変わっていました。  
　白花の庭が再び咲き誇り、温室の中では若いつぼみたちが息づいています。

「お帰りなさいませ、奥様！」  
　ソフィとリオネルが駆け寄り、涙ぐみながら笑いました。  
　その懐かしい声に胸がいっぱいになります。

「ただいま。……ただいま戻りました」

　見上げた空は眩しく、もう雪はどこにもありません。  
　あの氷の季節は、すべて過去になったのです。

＊

　夜。  
　暖炉の火が静かに揺れる書斎で、わたしは深呼吸をしてからペンを取りました。  
　長い旅の終わりに、ようやく書くことのできる最後の一通――  
　25通目の手紙。

『25通目。  
　これまで泣きながら書いた手紙も、想いを隠すために書いた手紙も、  
　今夜のように静かで穏やかな気持ちで書けたことはありません。  
　今はもう、涙の代わりに笑顔を書けそうです。』

　ペンを置いた瞬間、背後からそっと温もりが近づいてきました。  
　気づけば肩に温かい手が置かれています。

「……やはり書いていたか」

　振り向くと、アルフォンス様が立っていました。  
　淡い光の下で、その灰色の瞳がやわらかく笑んでいます。

「これで25通目だそうだな」  
「はい。これで終わりです」

「終わりか」

　彼は少しだけその言葉を噛みしめるように繰り返しました。  
　それから、わたしの肩を軽く引き寄せます。  
　背が触れ、息が混じる距離で囁かれました。

「もう手紙はいらない。これからは、俺がその言葉を聞く。」

「……そんなことを仰ると、筆が持てなくなってしまいますわ」

「それもいい」

　唇の端が小さくゆるみ、そのまま彼の額がわたしの肩に触れました。  
　初めて見るほど安らかな表情。  
　あの厳格な氷の侯爵が、今は穏やかな春の人のように。

「お前がこの手で俺を作り直した。  
　25通の手紙が、俺を人間にしたんだ」

「そんな……わたしはただ、思いを綴っただけです」

「お前の思いが、俺の心を動かした。  
　それがすべてだ」

　胸の奥がじんと熱くなり、言葉が出ませんでした。  
　彼の手がわたしの頬へ伸び、優しく触れます。  
　その指先の温もりに、知らず涙がこぼれました。

「せっかくの25通目だ。笑顔だけ書くつもりだったのにな」

「涙も、手紙の一部だろう」

　小さく笑うその声が、耳元でやさしく溶けていきました。  
　長い時間をかけて、ようやく触れた確かな幸福の音でした。

＊

　深夜、外に出ると、白花の庭が月明かりに照らされていました。  
　風がそよぎ、花々がささやくように揺れます。

　アルフォンス様が後ろから腕を回し、わたしを抱きしめました。  
　その腕の中で、わたしは小さく息をつきます。

「春は、もう終わりませんね」

「ああ。これからはずっと続く」

　その言葉に、心から微笑みました。  
　庭を渡る風が白花の香りを運び、まるで過去の痛みを優しく包み込んでいくようでした。

『25通目、完。  
　これから先は、共に紡ぐ“未来の手紙”として綴っていきます。』

　そう心の中でそっと呟き、わたしは彼の胸に寄り添いました。  

　月が、白花の庭を静かに照らし出しています。