【完結】伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

第17章 ざまぁ、公爵子息

　王の裁きが下りた日、王都の空は雲ひとつない蒼さを見せていました。  
　それはまるで、濁った過去がようやく洗い流されたかのような青でした。

　ルネ・ヴァルモンドの裁定は、王宮正殿にて執り行われました。  
　大理石の床にひざまずく彼の姿は、かつての華やぎを失い、見る影もありません。  
　豪奢だった髪は乱れ、金色の光もどこか鈍く濁っています。

「陛下！　私は罠にかけられたのです！」  
　必死の弁明が響き渡りましたが、誰も耳を貸そうとはしません。  
　その声には、もはや威厳も気品もありませんでした。

「証拠は揃っている。」  
　玉座の王が静かに言葉を落とします。  
「お前の帳簿、印章、そしてクラリッサ・ヴェイルの記した記録。  
　いずれも、お前の罪の証左である。」

　侍従が封を掲げ、手紙の一節を読み上げました。

「――“あの日、王都の財務官が不自然に屋敷を訪れた”と記録されています。  
　それは金庫が空になった日と一致します。」

　ルネの顔が引きつり、場の空気が重く張り詰めました。  
　貴族たちが息を潜める中、アルフォンス様が一歩前に出ました。

　灰色の瞳が真っ直ぐルネを射抜きます。  
　その静かな光には怒りも罵倒もなく、ただ冷たい真実だけが宿っていました。

「……お前が笑った女こそ、真実の貴婦人だ。」  
「なに……？」

「お前が恥と呼んだ“情”は、俺を人に戻した。  
　お前が棄てた“心”こそが、俺たちの誇りだ。」

　その声が王宮の天井に吸い込まれる。  
　誰もが息をひそめたまま動けない――まるで時が止まったようでした。

「ざまぁみろ、公爵子息。」

　その一言は低く、淡々と、それでいて不思議なほど美しく響きました。  
　氷が砕ける音にも似た、静かな勝利の宣言。

　わたしは息を呑みました。  
　あの冷たい瞳が今はどこまでも熱を宿している――その目で見つめられた瞬間、胸の奥で涙がこぼれそうになりました。

　ルネはもはや言葉もなく、うつむいたまま鎖に引かれて連れ出されました。  
　石畳を引きずる音だけが響き、扉が静かに閉じたあと、残ったのは溶けるような静寂のみ。

　その沈黙の中で、王が重々しく言葉を発します。
「ヴァルモンド家は解体とする。爵位、剥奪。」

　その音が響いた瞬間、長い冬が完全に終わった気がしました。  
　わたしは静かに頭を垂れました。  
　復讐の喜びではなく、“過去と向き合えた”という清らかな安堵が胸に広がっていました。

＊

　正殿を出ると、昼の陽光がまぶしいほどに差し込んでいました。  
　白い石壁に反射する光が温かく、春の匂いさえ感じます。  
　庭園の花壇では、王都の花々が風に揺れていました。

　その光の中でアルフォンス様が静かに立っていました。  
　人々が遠巻きに見つめる中、彼だけがまっすぐにわたしへ歩み寄ります。

「終わったな」

「……はい」

「お前がよく耐えた。もう振り返るな」

　その言葉に頷きながら、なぜか胸の奥が温かく震えます。  
　彼が不器用に手を伸ばし、わたしの頬に触れました。  
　指先がわずかに震えて、それでも確かに優しかった。

「この手で、痛みも涙も拭えるならいいが……」

「もう十分です。だって、あなたはわたしを見てくださった」

　目が合った瞬間、ふっと彼が息をつき、口元をかすかに緩めます。  
　これまでの冷たさの中に、初めて見せる“安らぎ”の笑み。

「行こう。お前の春の庭が待っている」

「はい……アルフォンス様」

　並んで歩き出した瞬間、胸の内で何かがほどけました。  
　嘲りも屈辱も、もう何ひとつ怖くありません。  
　この人の隣にいる限り、わたしの心は凍えないのです。

＊

　夜、宿に戻ると、灯の下でペンを取りました。

『十七通目。  
　今日、あの人の言葉が、長い過去を終わらせました。  
　ざまぁ、というひとことで全てが報われた気がします。  
　でも私が本当に望んでいたのは復讐ではなく、誇りを示すことでした。  
　彼と共に、胸を張って前を向きたい。』

　手紙を書き終え、外を見ると夜空に月が浮かんでいました。  
　雪のない、穏やかな春の月です。