【完結】香りの令嬢は追放されたけど、王子に溺愛されています ～元婚約者に無能と罵られた私、香りの魔法で国を救いました～

第3章：白き香花の少女

　王都の夜は、静かで寒かったです。

　舞踏会に呼ばれなくなってから、季節がひとつ過ぎました。

　リシェル・アーデン――“香りに敗れた令嬢”と呼ばれるようになっていたわたしは、屋敷の庭にある温室で香の研究を続けていました。

　誰かに評価されるためでもなく、伯爵家の名誉のためでもなく。

　ただ、わたし自身が香りと向き合いたかったから。

「香りだけは、わたしの心を裏切らない……」

　摘みたての“月の花”を小瓶に詰めながら、思わずそう呟きました。

　“月の花”――白い薄花びらが夜にだけそっと開き、甘く静かな香りを放つ小さな花。光にも影にもなりきれない、孤独な香り。

　でも、どこか自分に似ているようで……好きなのです。

＊

「ごめんなさい！　それ……触らないほうが……！」

　市場の花屋で、わたしは思わず声をあげてしまいました。

　花の棚に手を伸ばそうとしていたのは、か細く背の低い、ひとりの少女でした。よく見れば、息も浅く、顔色も青白い……病弱そうな雰囲気です。

「あ……ごめんなさい。きれいだったから、つい……」

　彼女は慌てて手を引っ込め、胸元で咲きかけの花をそっと抱えました。

　わたしはふと、カバンから香袋を取り出して差し出しました。

「よろしければ、これを。お守り代わりに使ってみてください」

　少女は目を丸くして、香袋を受け取ってくれました。

「……すごい。甘くて、あったかくて、なんだか落ち着きます」

「それ、“月の花”から作った香りなんです。きっと、よく眠れると思いますよ」

　その場面が、なぜか胸に残りました。
　香りを受け取った人が、こんなに素直に“好き”って言ってくれたのは、初めてだったのです。

＊

　その夜遅く。

　わたしの屋敷を、ひとりの婦人が訪ねてきました。

　開けた扉の向こうで、彼女は涙ぐんで言いました。

「娘が、数か月ぶりに穏やかに眠れたのです……あなたの香りのおかげです」

　聞けば、あの少女――カティアちゃんは長く病気を患い、夜は夢でうなされ、眠れない日々が続いていたのだそうです。

　香袋を枕元に置いたその晩だけは、カティアちゃんは静かに、すやすやと息をしながら眠っていたと。

「……これは、ただの香りではないわ。癒しの力があるのだと、私は思います」

　その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥に、小さな光が灯った気がしました。

　（わたしの香りが……誰かの心に届いた）

　それは、誰かを“癒す”のではなく、自分自身が“癒された”瞬間でした。

＊

　それから数日。

　カティアちゃんはわたしの温室に遊びに来るようになりました。

「この花、もっと咲いてくれるといいなぁ」

「そうですね。じゃあ、花に話しかけましょうか。『綺麗に咲いてね』って」

　花の世話を手伝ってくれたり、小瓶にラベルを貼ってくれたり。彼女の無邪気な笑顔に、温室の空気は少し明るくなりました。

　香りは、見えないけれど確かな手触りで、人と人をつないでくれる――

　カティアちゃんとの時間が、そう教えてくれたのです。

＊

　ある日、彼女がふと尋ねてきました。

「リシェルさんは、どうして香りを作るんですか？」

　わたしは少し悩んでから答えました。

「誰かの心に寄り添いたくて……でしょうか。香りは、言葉にできない想いも伝えてくれると思うんです」

「うん……わかる。わたしも、この香りがあると、お母さんにギュッと抱きしめられたみたいな気持ちになるから」

　その瞬間、涙がにじみました。
　誰かと“同じ気持ち”を分かち合えること――それがこんなに温かいなんて、知りませんでした。

（香りは、孤独なものじゃなかった）

　その気づきが、わたしの香りに、ほんの少しだけ“希望”の成分を加えてくれた気がします。