【完結】香りの令嬢は追放されたけど、王子に溺愛されています ～元婚約者に無能と罵られた私、香りの魔法で国を救いました～

第9章：再びの対峙

　王妃様の快復を讃える祝典の日。

　王城は昼から貴族たちで賑わい、夜には式典と晩餐が華やかに催されました。わたしも“香りの女官”として香の設営を任され、式典前の大広間で忙しく立ち回っていました。

「これが“暁花”の香……まるで星のように、場を落ち着かせるのね」

　貴族たちが小声でささやくのを耳にしながら、心の中には静かな誇りが芽生えていました。

　もう、わたしは昔の“無能な香香士”ではない。そう思えていたのです。

　けれど――。

「まさか、君が本当にここまでのし上がるとは」

　聞き慣れた、でも聞きたくなかった声。

　振り向けば、エリオット・グレイヴァルドが、涼しげな顔で立っていました。

　以前よりも洗練された装い。社交界に完全復帰した彼は、何もなかったかのようにわたしを見下ろしていました。

「香りで王妃を癒すとは、なかなか。伯爵家にも真似できぬほどの“技”を手に入れたようだ」

「もう、過去のことです。わたしにとって、あなたはただの“香りを知らぬ人”です」

　わたしは静かに言いました。

　心に波は立っていましたが、それを香のように落ち着かせ、毅然とした声で。

「……君は、僕を恨んでいるか？」

　思わぬ問いかけに、わたしは一瞬言葉を失いました。

　そして、微笑んで答えました。

「いいえ。あなたのおかげで、香りの“価値”を見つめ直すことができました。だから――感謝しています」

　その答えに、エリオットはしばらく無言でした。

　そして、グラスの中のワインをゆっくり揺らしながら、苦笑しました。

「惜しいことをした。君の香りは、今や国の宝だ。……王子に渡すには、もったいない」

　その瞬間。

　リアン王子が、静かにわたしの肩を抱き寄せました。

「彼女は、僕の未来です。もう二度と、傷つけさせません。私と結婚してください」

　その手から、香り以上に強く、真っすぐな想いが伝わってきました。

　あの日、冷たく破棄された過去が、香りに包まれて溶けてゆく。

　過去を否定するのではなく、香りの記憶として受け止めるように。

「はい！　私でよろしければ、喜んでお受けいたします」

＊

　エリオットは沈黙したまま、わたしたちの様子を見ていました。

　そして――わたしを、過去ではなく“今のわたし”として見つめているような、そんな眼差しを残して去ってゆきました。

（香りは、時を超えて、想いを紡ぐことができるんだ）

　だからこそ、どんな過去も、香りによって静かに癒されていく。

　わたしは王子さまの手を握り返し、そっと微笑みました。

「わたしは、もう迷いません。香りで、あなたの未来を包みたいんです」

＊

　その晩、暁花が一輪、音もなく咲きました。

　わたしの香りと想いが、静かに王城の夜に広がっていったのです。