【完結】義妹に全て奪われた私。だけど公爵様と幸せを掴みます！

第12章: 初めての衝突

あの日のことは、忘れられない。

アルノーが業務の一環として私に同伴を命じた会合で、嫌な思いをした。

会場には華やかな貴族たちが集まっていて、まるで舞踏会のような雰囲気だった。

豪華なシャンデリアが天井から吊るされ、ドレスやスーツに身を包んだ貴族たちが、互いに話しながら楽しげにワインを飲んでいた。

でも、私にとってはその空気、全く楽しくなかった。

なぜなら、どうしても苦手なあの貴族夫人がいたから。

夫人は、私のことを最初から気に入っていないようで、目が合うたびにわざとらしく微笑んで、嫌味を投げかけてくる。

それをわざと無視して微笑み返す私も少し意地になっていたけれど、心の中では「もう帰りたい」と何度も思っていた。

その日も、夫人が私に向かって冷ややかな笑みを浮かべてきた。

「あら、リリアナ様。今日はとても素敵なドレスですね。まさか、このような会にお呼びいただけるなんて、アルノー様も優しいのですね。でも、正直、貴族の集まりにはちょっと…浮いてしまうのでは？」

その言葉に、胸の中で何かがムカムカと沸き上がったけれど、私はできるだけ穏やかな顔をして、「ありがとうございます。ですが、このような場に慣れておりますので。」と、相手の挑発に乗らないように返した。

けれど、夫人は全く引き下がらなかった。

「あら、素晴らしいわ。でも、アルノー様にご迷惑をおかけしないように、気をつけてくださいね。こういう会では、あまり注目されすぎるのも…ね。」

その言葉が胸に刺さるようだった。

私は必死で気持ちを抑え込みながら、他の人たちと話す振りをしてその場をやり過ごそうとしていた。

だが、その時、ふと気づくと、アルノーが近くに立っていた。

彼は冷静に私の隣に寄り添い、夫人を冷ややかな目で見つめていた。

「その話、もう終わりにしていただけないか？」

アルノーの声は冷たく、鋭いものだった。

夫人は驚いたように目を大きく開き、そして一瞬黙った。

アルノーは私に一瞥をくれると、再び夫人に向かって言った。

「妻が何を着ようが、どこにいようが、それは彼女の自由だろう。あなたが愛する妻に対して不快な発言をする理由は見当たらないが。」

私がその場で笑いたくなるような気分だった。

アルノーが私をかばうなんて、正直予想外だった。

でも、それがまたちょっと嬉しくて、胸がキュンとした。

「まぁ、アルノー様の言う通りね。」

夫人は、顔を真っ赤にして一言だけ返した。どうやら自分がいくらか恥をかいたことに気づいたらしい。

会場の空気が少し変わったのを感じた。

その後、私はすぐにアルノーの元に近づいた。

「ありがとう。助かったわ。」と、心から感謝の気持ちを込めて言った。

でも、アルノーはちょっとだけ顔をしかめて、あまりにも冷徹な顔をして言った。

「別に、あんな女にムキにならなくてもいいだろ。」

私は少しムッとした。

「何よ…私は大丈夫だったわよ。自分で対処できたわよ。」と言い返すと、アルノーは冷たく一言。

「面倒なことをするな、と言ってるんだ。」

その言葉に、少しだけ胸がざわついた。