【完結】義妹に全て奪われた私。だけど公爵様と幸せを掴みます！

第14章: アルノーの過去

その日、私は館の広い廊下を歩いていた。

心の中で何かがモヤモヤとまとわりついている感じで、どうしてもすっきりしなかった。

そんなとき、偶然にも家臣の一人が私の前を通りかかり、少しの間立ち話をすることになった。

「少し訊いてもよろしいかしら？」

「もちろんです、奥様。」

私が尋ねると、彼は少し躊躇いながら応えた。

「アルノー様のことについてなの。」

アルノーの過去なんて、今まで誰も私に教えてくれたことはなかった。

彼がどうしてあんなに冷徹で、何事にも無関心な態度を取るのか、少しは理解したいと思っていた矢先だったから、話を聞いてみたかった。

「…アルノー様がまだ若かった頃、ご家族すべてを失いました。」

家臣は静かな声で言った。

「彼の家族は、親しかったランドリュ家の、突然の裏切りと計画的な陰謀で倒産し、家は崩壊してしまったのです。」

その言葉を聞いて、私の胸がぎゅっと締め付けられるような感覚に包まれた。

アルノーの冷徹な姿勢には、きっとこうした悲しい過去があるんだろうなとは思っていた。

けれど、実際に聞くと、想像以上に辛いものだった。

「その時、アルノー様はまだ若く、家を立て直す力も何もなかった。しかし、彼は一人でその全てを背負い込んで、どんな犠牲を払っても家族を守ろうとしました。」

家臣の言葉は続いた。

「その過程で、ご主人様は心の中で『誰も信用してはいけない』と固く誓ったそうです。」

「それが、アルノー様の冷たさ…なんですね。」

私は小さな声でつぶやいた。

家臣は静かに頷いた。

「はい。その後、ご主人様は何度も再起を試み、なけなしのお金で一艘の船を買い、海運業に乗り出した。そして苦しみながらもやっと領地を立て直しました。そして、あなたとの婚約が決まったとき理由をお聞きしたら、『面倒が少なそうだから』とおっしゃいました。ご主人様の孤独を少しでも理解できるお相手をお探しになっていたのかもしれません。」

その言葉を聞いて、私の心はざわざわと揺れ動いた。

あの冷徹な言葉の裏に、こんなにも深い孤独と痛みがあったなんて。

家臣は去り、私は一人でその思いを胸に抱えて館を歩いていた。

アルノーの孤独を知ったとき、彼が冷たく見えたのは、実はすべてを一人で背負い込んでいたからだったのだ。

彼の心の中には、もう誰にも頼らないという固い決意があったのかもしれない。

その夜、アルノーと夕食を共にすることになった。

彼はいつも通りの冷静な表情で食事を取りながら、何も言わずに私を見ていた。

「アルノー様、ちょっと話してもいい？」

私は勇気を出して言ってみた。

彼は少しだけ驚いた顔をして、しばらく私を見つめた後、無言で頷いた。

「あなたが言ってた『面倒が少なそうだから』って、どういう意味だったの？」

私は、少しドキドキしながら尋ねた。

彼は微かに眉をひそめ、私の質問に少し考えるような素振りを見せた。

その後、淡々とした口調で言った。

「婚約破棄を言い渡されて追放された君なら、人の悲しみも理解できる女性と思った。」

…実は私を理解してくれようとする彼なりの気遣いがあったのね。

「ありがとう。でも、今は少しずつ、面倒を増やしてもいいかなって思ってるのよ。」

私は小さく微笑んで、アルノーを見つめた。

アルノーは一瞬だけ驚いたような顔をして、その後、無言で私を見つめ返してきた。

しばらくの間、二人の間に言葉はなかったけれど、その静かな時間の中で、私は確かに彼の心の中に触れたような気がした。

アルノーが少しだけ目を逸らし、恥ずかしそうに言った。

「まあ、面倒が増えても、それはそれで…悪くないかもしれないな。」

その言葉に、私は心の中で小さく笑った。

アルノーが少しだけ心を開いてくれているような気がして、嬉しい気持ちが胸の中に広がった。