和平のための身代わり花嫁でしたが、無表情な王太子の庇護が優しすぎます。

第2章 冷徹王子

　翌朝、私はまだ胸の奥に残る痛みと共に目を覚ましました。  
　うっすらとした光が薄いカーテンを透かして差し込み、静かな朝の気配を運んできます。  

　その静寂の中に――小さなノックの音。  
　扉の向こうから低い声が聞こえました。  

「入るぞ」  

　息が止まりそうになりました。  
　戸口に立っていたのは、アレクシス殿下でした。  
　夜の冷徹な印象とは違い、朝の陽射しの中で見るその姿は、不思議と柔らかく見えます。  

「昨夜は……無理をさせたな」  

「と、とんでもございませんっ。私の不調のせいで、ご迷惑を――」  

「娘ひとり倒れた程度で和平が揺らぐなら、この国とて脆いものだな」  

　皮肉のようでいて、不思議と微笑んでいるようにも見える言葉。  
　言葉に棘がないのです。  
　――もしかして、これは励ましてくださった……？  

「殿下は、お優しい方でいらっしゃるのですね」  

　気づけば、そう口にしていました。  
　すると、殿下は一瞬だけ眉を動かして、わずかに目を伏せました。  

「俺は優しくなどない」  
「けれど、殿下は」  
「……おまえがそう思いたいなら、それでいいが」  

　短く言って踵を返そうとしたその時、視界が揺れました。  
　私の足元がふらりとよろめいたのです。  
　床に倒れ込む直前――黒い外套がふわりと広がり、腕が私を支えました。  

　その胸の中は、驚くほど静かでした。  

「……無理をするなと」  

　短い言葉だったのに、心の奥が震えました。  
　けれど、そのまま甘えてしまうのが怖くて、慌てて身を離そうとしたのです。  

「も、申し訳ありませんっ！　じ、自分で歩けますので――」  

「その顔色で歩けるとは思っていないぞ」  

　淡々とした声音。けれど、手は離されません。  
　抱えられたまま数歩進むと、寝台の端にそっと降ろされました。  
　次の瞬間、殿下がこちらの頬に手を伸ばしたのです。  

　掌が触れたのは、ほんの一瞬。  
　でも、その温もりの記憶は、ずっと残りました。  

「……熱があるな」  

「え……」  

「侍医を呼ぶ。部屋を出るなよ」  

　そう言い残して部屋を出てゆく背中を、見送ることしかできませんでした。  
　扉が閉まる音がした後、ようやく息を吐きます。  

（……どうして、あの人の手はこんなに温かいの）  
（冷たい人だと思っていたのに）  

　胸の奥に小さな灯がともったような気がしました。  

***

　昼過ぎ、体調が少し戻った頃、侍女の一人がそっと近づいてきました。  
　どことなく落ち着きなく視線を泳がせていて、私はすぐに察しました。  

「どうしたのですか？」  
「い、いえ……王妃様がお呼びです」  

　まさか、と思いました。  
　昨日の“倒れた花嫁”の件が、すでに王宮中に広まっているのだとしたら……。  
　気を抜くことはできません。  

　呼び出されたのは、王妃様の私室。  
　部屋いっぱいに焚きしめられた香が、まるで罠のように息を塞ぎます。  

「まあ、エレノア王太子妃殿下」  
「お呼びでしょうか、王妃陛下」  
「昨夜のご様子、侍女が報告に参りましたの。……ずいぶんとお身体が弱いそうで？」  

　薄く笑みを浮かべる王妃の目は、少しも優しくありませんでした。  
　まるで、壊れやすいものを前にして楽しんでいるように見えます。  

「ご心配には及びません。少々疲れただけで――」  
「それならよろしいわ。でも……無理はなさらないでね。あなたが倒れれば、国中が心配いたしますものねえ」  

　その声音の裏に潜む棘。  
　“倒れぬように”ではなく、“倒れてもらっても構わない”という遠回しな皮肉。  
　それを悟られぬよう、私はにっこり笑いました。  

（大丈夫、私は笑える。リュミエールの王女として生まれた以上、笑って敵意をかわすしかないの）  

***

　王妃の部屋から戻る途中、同じく王妃付きの女官たちのひそひそ声が耳に届きました。  

「まあ、“和平の花嫁”だなんて気の毒ね」  
「殿下の好みはもっと……華やかな女性だそうよ」  
「早々に離縁になるんじゃないかしら。貧弱そうだし」  

　笑い声が、心臓の奥に小さく刺さります。  
　けれど、足を止めることはできません。  

　ほんの少し遅れて、前方の廊下から聞きなれた低い声が響きました。  

「貴様ら、その噂話は王妃の御殿では許されぬと知っているよな？」  

　突き刺すような声。  
　アレクシス殿下――ご自身でこちらに向かって歩いてこられたのです。  

　女官たちは青ざめて深々と頭を下げ、風のように去りました。  
　残された私は、ただ立ち尽くしていました。  

「殿下……」  
「堂々としていろ。おまえは王太子妃だろ」  
「……はい」  

　そのひと言に、涙が出そうになりました。  
　誰からも“妃”として扱われたことがなかったから。  

（――この方は、誰より見た目は冷たいのに、どうして言葉だけは、こんなにもあたたかいの）  

　胸の奥が、静かに疼きました。  

***

　夜。再び、ひとりの部屋。  
　窓の外では雪が舞っていました。  
　暖炉の火がぱちぱちと音を立て、静かに部屋を照らしています。  

　机の上には、一通の手紙が置かれていました。  
　見覚えのない筆跡――そして封には、小さな金の印章。  
　その封を解くと、短い文字が並んでいました。  

 「明朝、温室へ来い。殿下より」  

　……殿下から？  
　驚きで体が固まりました。  

　（まさか、叱責のお言葉でしょうか）  
　（それとも……）  

　胸の奥で小さく波紋が広がっていきます。  
　眠れぬまま迎えた朝、私は小さな決意を胸に温室へ向かいました。  

***

　温室に足を踏み入れた瞬間、白い息が混じって咳がこみ上げました。  
　湿った空気に混じる花々の香り。普段なら息が詰まるはずなのに、今日は不思議と呼吸が楽なのです。  

「殿下……」  

　声のするほうを見ると、黒い軍服の殿下が佇んでいました。  
　その背の後ろには、見知らぬ花々――香りの少ない、色の淡い植物ばかり。  

「宮殿の強い香は、おまえの体に良くないだろうから」  

「まさか……これは、わたくしの、ために……？」  

「勘違いするな。王太子妃が倒れれば体面に関わる。それだけだ」  

　そう言いながらも、触れた花の葉をそっと撫でる指先が優しい。  
　言葉とは裏腹に、仕草一つ一つが胸に沁みました。  

「……ありがとう、ございます」  

　自然に、そう零れてしまったのです。  
　殿下は何も答えませんでした。  
　けれど、去り際――ふと振り向いた彼の青い瞳が、ほんの少しだけ和らいで見えました。  

　そのわずかな光に、私は確信しました。  

（この方は、冷たいのではなく……何か抱えているだけだわ、きっと）  

　そう思った瞬間、胸の奥がじんわり熱くなりました。  

***

　その夜、空は雪。  
　私は窓辺に座りながら、自分の胸に手を当てました。  

（殿下の手は、あんなに冷たくて、あんなに温かい）  
（警戒しないと。この人に……まだ心を寄せてはいけないのに）  

　思考の奥から、かすかな痛みが滲みます。  
　でも、もう引き返せそうにはありませんでした。