政略結婚のはずでしたが、微笑みの貴公子に溺愛されています。

第5章：王女、初めての動揺

　夜の帳が降りる頃、王宮の庭園では月光が静かに噴水を照らしていました。  
　銀の光が水面に揺らぎ、夜風に乗って花の香りが流れます。  

　晩餐のあと、ヴァルモン殿下が「少しお話を」と告げ、私をこの場所へ案内したのです。  
　王女としてこれまで幾度も外交の場に立ってきましたが、夜の散歩など――常識の範囲を超えた誘いでした。  

（……まったく、この人は）  

「風が涼しいですね、殿下」  
「ええ。あなたの国は夜空が澄んでいますね。星が、まるで宝石のように」  

　今日も完璧な微笑。  
　それなのに、その声音にはどこか優しさが溶けていて、聞いているうちに胸の奥が妙に落ち着かなくなる。  

　わたくしは困ったように視線を逸らしました。  
「――殿下、こうしてお二人で夜風に当たるのは……さすがに軽率ではありませんか？」  

「ご安心を。私はあなたに無礼なことなどいたしません」  
「……信用してよいのかしら」  
「ええ、もちろん。ただ……少し歩くだけです。外交というのは、歩調を合わせるところから始まる」  

　彼はそう言って、片手を差し出しました。  
　その手が、月明かりに淡く照らされる。白く細い指先。  
　――まるで、触れたら熱に変わりそう。  

「……」  
　理性が制止を叫びました。  
　けれど、私の手はゆっくりとその上に重なっていました。  

（これは外交の一環。ただの儀礼……！）  

　自分に言い訳を唱えながら、けれど手を取られた瞬間、  
　その掌の温かさに息が詰まりました。  

「冷たいですね」  
　リオネルの声は低く、喉に響くような音色だった。  
「緊張していらっしゃるのですか？」  
「……殿下こそ、慣れていらっしゃるご様子」  
「ええ、多少は。――ただ、あなたの手は……驚くほど、真面目な温度をしている」  

　言葉の意味がわからず、私は瞬きをしました。  
　真面目な温度？  

「何事にもきちんと向き合う人の手です。力を抜くことを知らない、そんな手」  
「……それは褒め言葉なのでしょうか？」  
「もちろん」  

　リオネルが私の手を軽く握り、指先で表面をなぞるようにして、そっと手を放す。  
　それだけの動作だったのに、胸の奥に波紋が広がった。  

　まるで魂まで触れられた気がしました。  

***  

　部屋に戻ってからも、胸の高鳴りがおさまりません。  
　いつものように祈祷書を開いても、文字が目に入らない。  

（おかしい……。わたしらしくない）  

　大国の公爵家出の外交官――彼が計算高い人であることなど、最初からわかっていたのです。  
　だからこそ、心を動かしてはいけない。  
　そう、わたしは“禁欲の王女”。  
　落ち着いていれば、どんな誘惑にも負けない自信がありました。  

　なのに今夜、手を取られただけで震えるなんて。  

「……まるで、呪いのようです」  
　思わずつぶやくと、侍女のセラがカーテンの奥から顔を出しました。  
「姫さま？　お祈りはまだ途中でございますか？」  
「ええ、少し……考え事を」  
「そんなに難しい顔をなさらずに。殿下、姫さまのお話ばかりしていらっしゃいましたよ？」  
「……今、なんと？」  
　セラは悪びれもせず、嬉しそうに頬を染めます。  
「“星の光より王女殿下の横顔が明るい”って！　周囲、全員騒然でした」  
「……っ！」  

　顔が一気に熱くなるのを感じ、抱えていた本で顔を隠しました。  
「な、なに考えているのです、あの方は！」  
「外交辞令じゃないですか？　でも、そういう台詞、嫌いじゃないです」  
「セラ！」  
「すみません！　でも姫さま、もしかして少し嬉しかったのでは？」  
「うれ……っ、そんなわけありません！」  
「うっかり微笑んでますよ？」  
「笑ってません！」  

　もはや祈祷どころではありません。  
　私は立ち上がり、胸に手を当てて深呼吸しました。  

（落ち着け、わたし。これは外交。すべて“演出”です）  

　けれど鏡に映る自分の頬はほんのりと紅く、瞳はわずかに潤んでいて――。  
　まるで恋する娘のような顔。  
「……違うの。ただ疲れているだけ」  
　そう言葉にした瞬間、鏡の中の自分が寂しそうに微笑んだ気がして、慌てて顔を背けました。  

***  

　その夜は、なかなか眠れませんでした。  
　寝台に身を沈めても、まぶたの裏に浮かぶのはあの灰銀の瞳。  
　月光の下で「あなたの手は真面目な温度をしている」と言ったときの微笑。  

（どうして……あんな言葉が）  
（なぜ、あの顔が、焼きついて離れないの）  

　頬に指を当ててみる。  
　あのとき触れられた場所。  
　――そこだけ、ほんのり温かい。  

　理性が、「それは勘違いだ」と囁く。  
　けれど感情は、「もう取り戻せない」と泣き声で答える。  

　禁欲を誇ってきた自分が、今、初めて“少女”の顔をしている。  
　そのことに気づいてしまった私は、枕に顔を埋めながら小さく呟きました。  

「……危険です。あの方、本当に危険です」  

　そして、ほんの少しだけ。  
　その危険を知りながら、次に会う日を心のどこかで待つ自分がいるのを、否定できませんでした。