【完結】微笑みを知らない令嬢は、辺境で咲きます――冷たい王子に拾われて、恋に目覚めました

第一章 追放された令嬢

　母を亡くしたのは、わたしが七歳のときでした。

​正直に言うと、それからの記憶はあまり鮮明ではありません。なぜなら、あの日を境にわたしの毎日は、寒くて暗い廊下を歩くようなものになってしまったからです。

​わたし、アナスタシアは、ローゼウッド侯爵家の令嬢です。しかし、継母と異母妹にとって、わたしはただ同じ屋根の下にいる「居ない方がいい存在」だったのだと思います。

​「アナスタシアったら、また笑っていないのね。まるで人形みたいで、気味が悪いわ」

​昔言われたその言葉が、今でも胸に残っています。幼い頃は泣いたり怒ったりもしましたが、やがて声を出せば出すほど冷たい視線が降りかかることを悟りました。だから、わたしは黙ることを覚えてしまったのです。笑うことさえも。

​社交界ではいつしか「無表情の令嬢」と噂されるようになりました。舞踏会で誘われても、相手の視線はいつもわたしをからかっているようでしたし、踊っていても楽しいはずがありません。それならば、いっそ最初から一人でいる方がましだと、ずっと思っていました。

​そして十六歳の年、決定的な出来事が起きました。王国の伝統行事である「真実の花儀式」の場でのことです。

​この儀式では、王家の後援のもと、若い令嬢たちが「花紋石」と呼ばれる水晶に手をかざします。心が清らかで、未来を選ばれた者だけに花が咲くとされています。

​「どうぞ、アナスタシア嬢」

​石へ手を伸ばすよう促されたとき、緊張で鼓動が跳ねました。しかし、何も咲きませんでした。淡い光さえ、影も差さず。石の表面に映るのは、無表情な自分だけ。

​「……まあ、咲かないなんて」

​「やっぱり。あのローゼウッドの娘よ？」

​ささやき声が広がり、場の空気は一瞬で冷えきりました。父は顔をしかめ、継母は唇の端を吊り上げ、異母妹は「ほら、見たことか」とでも言うように目を輝かせていました。

​その夜、父から告げられた言葉が、今も耳に焼き付いています。

​「アナスタシア、おまえはもう家に必要ない。花儀式で選ばれなかった以上、婚約者も望めまい。……ローゼウッドの名を背負わせるわけにはいかない」

​背筋が凍るようでした。

​恥、ですって？

役立たず、ですって？

​涙は出ませんでした。泣くより先に、ただ息が喉に詰まるようでした。

​「明朝には馬車を用意する。おまえは辺境の村で余生を過ごせ」

​父の冷然とした声に、最後の縁すら断ち切られた気がしました。

翌日、重たい扉が背中で閉ざされたとき、わたしは初めて心から「居場所」がなくなったのだと悟ったのです。

​涙は流れませんでした。なぜなら、泣き方すら忘れてしまったから。

​小さなトランク一つを抱えて、わたしは馬車に乗り込むしかありませんでした。
「……さようなら」と、誰に向けたわけでもなくつぶやきました。声は震え、小さくかすれて、すぐに風に溶けました。

​馬車はごとりごとりと石畳を抜け、やがて舗装の悪い田舎道を進んでいきました。窓の外には、次第に深い森と湖が見えてきます。行き先は「ノーザン村」だと告げられましたが、わたしはそれがどんな場所かすら知りませんでした。

​侯爵令嬢として育った日々。煌びやかなドレス、舞踏会、計算された微笑みと駆け引き――そのどれもが、もう二度と戻らない。わたしの胸には、ただ空っぽな穴だけが広がっていました。

​馬車の揺れがひどく、次第に身体はこわばり、体力は簡単に削られていきました。こうしてわたしは、ノーザン村へ向かう道の途中、初めて「これからの自分」に怯え始めたのです。

​（わたしは、ここからどう生きていけばいいの……？）

​答えはまだ、どこにもありませんでした。