【完結】微笑みを知らない令嬢は、辺境で咲きます――冷たい王子に拾われて、恋に目覚めました

第二章 辺境での出会い

　馬車が止まったとき、わたしはすでに体力の限界に達していました。何時間も硬い座席に揺られ、背筋は棒のように固まり、手足はしびれて感覚が鈍くなっていたのです。

​「……ここが……ノーザン村」

​ぼんやりと目を上げると、鬱蒼とした森と、その隙間からのぞく澄んだ湖面が視界に映りました。遠くには小さな屋根が見えます。そこが、追放された侯爵令嬢であるわたしの、新しい居場所でした。

​なのに、馬車から降りた瞬間、激しいめまいがわたしを襲いました。

​「っ……」

​視界がにじみ、足がもつれます。慣れない旅の疲れと、ろくに食事も喉を通らなかったことが重なったのでしょう。わたしは小さく呻き、そのまま地面に倒れ込もうとしました。

​「……おい」

​低く、鋭い声が耳に届きました。誰かが腕を伸ばし、わたしの体を抱きとめてくれます。倒れるはずの衝撃はなく、代わりに強い胸板の温かさが背中に触れていました。

​「っ……！」

​驚いて顔を上げたとき、すぐ目の前に氷のような青銀の瞳がありました。冷たく澄んだ瞳。けれど、不思議なほど引き込まれてしまう色――。黒髪が光を遮り、彼の影に覆われるようにわたしは抱きとめられていました。

​「立てるか？」

​短く告げられる声。その声音は冷ややかなのに、腕は思いのほかしっかりしていて、乱れた呼吸を落ち着かせるように支えてくれていました。

​「わ、わたし……」

​言葉にならず、視線を泳がせます。彼は眉を寄せながらも、わたしの手を取って立たせてくれました。

​「宿屋まで運ぶ」

​有無を言わせぬ一言とともに、すっと腰を屈め、わたしの体を軽々と抱き上げました。

​「えっ！？　ま、待ってください！」

​彼の腕の中。ほんのり香る革と木の匂い。耳元で微かに鳴る心音。

​「暴れるな。落ちるぞ」

​さも当然のようにわたしを抱え、彼はさっさと歩き出します。いや、初対面の男性に、こんな風に抱き上げられるなんて。そんなこと、生まれて初めてでした。

​（な、なんなの、この人……！？）

​目を閉じかけていたわたしの耳に、宿屋の扉の音が響きました。

​「部屋を」

​「え？　エ、エリアスさま……？」

​宿屋の女将らしい女性が慌てて頭を下げる気配。エリアス。今、そう呼ばれましたか？

​「この娘が休める部屋を。支度を急げ」

​女将が走り去り、残されたわたしはただ呆然としていました。

​「エ……エリアス？」

​彼の名を、小さく呼んでしまいました。その瞬間、鋭い氷の瞳が真っ直ぐわたしを射抜きました。けれど、不思議と、冷たい視線の奥に、わずかな翳りが見えた気がします。

​「余計な詮索はするな。休め」

​短く言い捨てられ、わたしはベッドにそっと横たえられました。乱れた髪を彼の指が払い、その指先が額に一瞬だけ触れました。

​「熱がある。寝ていろ」

​それだけ告げると、彼は踵を返そうとします。でも、わたしは反射的にその袖をつかんでいました。

​「……どうして、助けてくださったのですか？」

​か細い声で問いかけてしまったのです。彼は一瞬だけ立ち止まり、その背はわずかに揺れました。けれど、振り返って見せたのは、やはり冷たい眼差しでした。

​「見捨てる方が手間だからな」

​そう答えて去っていく背中。けれど――。

​（嘘……ですわよね）

​わたしは薄れゆく意識の中で、確かにそう感じていました。

​その夜。高熱にうなされるわたしの夢の中、何度も氷色の瞳が現れました。冷たいのに、なぜか温かい瞳。

​やがて夜が明け、かすかに目を開けると、無骨な椅子に腰掛け、見張るように座っている彼の姿がありました。

​「エ……リアス、さま……？」

​「余計な口を利くな。まだ熱がある」

​そう言いながらも彼はそっと起き上がり、濡れた布でわたしの頬を拭ってくれました。頬に触れる、ひんやりとした感触。けれど、その優しさに胸の奥が少し、熱くなるのでした。

​（冷たい王子……？　本当に？）

​あの噂とは違う瞳に見惚れそうになって、慌てて瞼を閉じました。