生まれる前から好きでした。

21. 夢。

　相澤和真はソファに俯いたまま座っていた。打たれた頬がズキズキと痛む。
　だが、痛むのは頬だけではなかった。胸の奥はもっと言いようのない疼きを感じていた。

「和真さん」

　和真の前に三峰汐音が両膝をつき、顔を覗き込んできた。

「これで冷やしてください」

　濡れたハンカチを和真の頬にそっと押し当てる。

「……腫れているのか？」
「いえ、まだ腫れるほどではありませんが、赤くなっています」

　突然、汐音が美しい目を大きく見開く。和真が汐音の手首を掴んだからだ。

「……あれが、おれの母親だ。呆れただろう？」

　和真は笑おうとした。
　だが、唇が無様に歪んだだけだった。掴んでいた汐音の手首を無意識に強く握る。一瞬、汐音の眉がピクリと動いた。恐らく痛みを感じたのだろう。
　だがしかし、汐音は和真の手を振り払ったりしなかった。愁いを帯びた眼差しで和真を見つめている。

「和真さん、無理に笑わないでください。辛いなら、私には辛いと言ってください」
「汐音……」

　汐音の方が傷ついたような顔をしていた。

（おれは今、どんな顔をしている？）

　力が抜けたように、掴んでいた汐音の手首から手を離す。汐音の手首は少し赤くなっていた。

「……真宮まみやグループって聞いたことがあるか？」
「はい。あります。かなり大手の企業グループですから」
「……そこのトップ真宮蓮まみやれんの血が俺に流れている」
「え……？」

　和真は敢えて父親だと言わなかった。
　だが、汐音はしっかりと感じ取っているようだった。困惑した表情を浮かべている。

「あの男は言い寄ってくる女達にある提案をした。自分の子を産み育て、その子がいつくかある条件をすべてクリア出来れば、真宮蓮の子として認知し、真宮グループの跡継ぎとして認める。もちろん、その子供の母親は真宮蓮と婚姻を結ぶことができるってな」

　汐音はただ黙って聞いている。和真は感情が入らないよう淡々と話しているつもりだが、一度言葉を切った。

「意味が分かんないだろ？　そんなバカな話に乗る女なんていないと思うだろ？　居たんだ三人も。……その内の一人がおれの母親だ」

　汐音は何か言おうとして口を開きかけたが、すぐに唇を引き結んだ。和真は話を続ける。話し続けていないと叫びだしてしまいそうだったからだ。

「今までおれはあの男が出す条件を全てクリアしてきた。だから、今はこの生活が保障されている」

（そう。出される条件をクリアするまでは……だ）

　とても静かに汐音は和真を見ていた。

「……あの女にとっては、おれは競馬の馬と同じなんだ。おれが一着でゴールすることだけに関心があるんだよ。おれは人の形をしたゲームのコマだ。おれにも心がちゃんとあるなんて思いもしていないんだ！」

　声が震える。体も震え始める。

「和真さん！」

　突然、和真が膝の上に置いていた両手を、汐音の少し大きな両方の手で包み込んだ。

「貴方の夢は何ですか？　したいことは何ですか？」

　汐音が思いつめたような眼差しで問うてくる。
　だが、今までの話を聞いていたのか？　と疑いたくなるような質問だった。和真の眉間に深い皺が寄る。

（おれの夢……？）

「おれは、自由になりたい……」

　勝手に和真の唇から言葉が零れた。
　汐音が微笑む。年下である事を忘れるような、すべてを包み込むようなそんな穏やかな目で和真を見ている。

「和真さんは自由ですよ。今までも、これからも」

　すべての音が和真の周りから消えた。スッと和真の顔から表情が抜け落ちたのだった。