焔の軌跡

在学編

第二十五話 クラスマッチ

　クラスマッチ初日。今日はサッカーとバスケが行われる。この２つは同時進行で行われるから、皆は体育館とグラウンドを行ったり来たりしている。観戦するも、観戦しないも、個人の自由だが、まあ、普通は観るよな。

　俺は龍二と一緒に体育館にいた。グラウンドに行くつもりはさらさらない。だが、俺たちのクラスは3年生とやるから、早々に負ける可能性は大いにあるがな。俺たちは自分のクラスが対戦するコートに移動し、壁にもたれかかり、腰を下ろした。

「どう見る焔？」

「まあ、十中八九負けるだろうな」

「ま、そうだろうな。相手は3年生、それも2組ときちゃあ厳しいよな」

「ああ、あの人たちはガチの布陣で来るからな」

「でも、楽しけりゃそれでいいだろ」

「同感だ」

　そろそろ始まる時間が迫ってくると、観客が増え始めた。流石は、優勝候補の３年２組さんだ。ま、多分それだけじゃないんだろうけどな。

「見てみろよ焔。ここに集まった男子全員綾香のこと見に来たんだぜ」

　龍二がニヤニヤしながら、あたりを見回した。

「そんなこったろうと思ったよ。人気になっちまったな、綾香は」

「元々容姿は綺麗で、持っているポテンシャルは大きかったんだよ。ただ単に人に接することが極端に苦手だっただけでな」

「だが、今はそれさえ克服して、めでたく人気者……と」

「さみしいか？」

「……全然。だって、あいつは変わってねーからな」

「……そうだな」

　試合は11‐２と完敗だった。だが、悔しがっているものは一人もおらず、全員楽しそうにしていた……と思う。いや、確実に一人はそうだった。

　サッカーは準決勝まで行ったみたいだが、惜しくも負けたみたいだ。

　俺たちは昼頃解散となった。

「龍二」

　焔は帰り際、龍二に話しかけた。

「なんだ？」

「明日は勝つぞ」

「……フッ、了解」

　その言葉を聞き、焔は安心したように笑うと、その場を後にした。

　そのやり取りを少し遠めから、見つめる影が一つ。その優しい瞳には誰も、気づくことはなかった……

　焔はいち早く帰ると、早速準備をして、天満山に向かった。山頂に転送してもらうと、そこにはシンが景色を眺めていた。

「どうも、シンさん」

「お！　焔君。調子はどうだい？」

「良いですよ。すこぶる」

「そうか……ほんじゃ、下で待ってるから、頑張ってねー」

　そう言って、シンは転送した。完全に転送が完了される間際、焔はシンに一言言った。

「今日決めます」

「……期待してる」

　焔は大きく深呼吸をした。それから入念に準備運動を始めた。

　今日から雨が止んで3日が経つ。地面は完全に乾いている。ルートも距離も石の位置、どこを踏めば良いのか……全部頭に入ってる。後は、迷わず全力で走り抜け、要所要所でしっかり止まり、方向転換すること。

　大丈夫。自惚れてなんかいない。できることとできないことはわかってるつもりだ。集中しろ焔。間違わなければ必ず……

「よし！！」

　焔の声に木々がざわめく。そして、自分の行く道をしっかり見据え、強く踏み込んだ。


　―――「よお焔、準備は整ってるだろうな？」

「ああ。昨日終わらせてきた」

「……そうか（昨日、何かあったんだな）」

「龍二……勝つぞ。俺たちの力で」

「おお！！」

　クラスマッチ2日目。バレー1回戦。そろそろ始まる。