謎多きお見合い相手は、秘めた愛を彼女に注ぐ

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「申し訳ありません。お恥ずかしいところをお見せしました」

あえて感情を入れず、硬い口調で返す。

「いいえ。今日はビジネスの場ではないですから、気楽に過ごしてください」

彼は私の考えを読み取ったように、柔らかな笑みを浮かべた。
こんな相手が私なんかに興味を持つとは思えないが、私はこれでも蒼波の血縁者。社内でそれを知るものはほとんどいないが、彼は知っている。その関係に興味がないとは思えない。あくまでも私は、このお見合いに二つ返事でやってきたわけではないと示しておきたい。

「お気遣いいただきありがとうございます。ですが私の言動が元で、祖母に恥をかかせるわけにはいきませんので」

可愛げのない物言いをしてニッコリと微笑んで見せると、彼はフフッと小さく息を漏らして笑う。

「さすが。一筋縄ではいかないようだ」

どういう意味なのか分からない。彼がそう言ったとき、アミューズが運ばれてきて、尋ねるタイミングを失ってしまった。
目の前にサーブされたのは、季節感のある一皿。秋らしい、色鮮やかな野菜を使ったマリネ。そこに、きめ細かな泡でできた栗のポタージュが添えられている。一口サイズの小さな焼き菓子からはキノコとチーズの香ばしい匂いが立ち上り、シャンパンをもう一口誘った。
話すこともなく、お料理とお酒を堪能する。聞きたいことはあるけれど、こちらから何か尋ねて興味があると思わせたくない。
彼からも特に話を切り出すこともなく、しばらくは食器から出る小さな音だけ聞こえてきた。

「お食事は……口に合いませんか？」

表情を出さないようにしていたからか、榛名さんは不安そうに尋ねる。さすがにやりすぎたと顔を上げると首を振った。

「いいえ。あまりにも美味しいのでつい夢中になってしまって」
「そうですか。ならいいのですが。……この栗のポタージュ、なかなかですね。実は少し苦手意識があったのですが」

表情を和らげて、彼はそんなことを口にする。

「栗が苦手なんですか？」
「えぇ、実は。幼いころ……食べてはいけないと言われたのに、こっそりマロングラッセを食べてしまったんです。かなり洋酒のきいたその味に驚いてしまい、それから」

彼は昔の自分の話を楽しそうに語っている。幼いころのこととは言え、自分の失態を話すなんて意外だ。

「たしかに小さな頃だったらお酒の味には驚いてしまいますよね」
「そうですね。そういえばあれは、里子さんからのいただきものだったはずだ」

目尻を下げて懐かしいそうに祖母のことを話す榛名さんに少し驚く。そして、どんな関係なのかと興味を惹かれた。

「祖母とはそんな昔から交流が？」
「ええ。僕が生まれたときも、祝っていただいたと聞いています。」

さすがに祖母の交友関係まで把握していない。偶然外出先で出会い紹介されたことはあったが、わざわざ紹介されることもないし、一緒に住んでいるわけでもないから、時々話に聞く程度だった。

「存じ上げず申し訳ありません。詳しいことを何も聞いていなかったもので」
「謝るのはこちらのほうです。今日の話が出て、すぐに会わせて欲しいとお願いしたのは僕ですから」

いったいどんな意図が、と構えてしまう。やはり蒼波とさらなる縁を考えているのだろうかと、グラスを持つ指に力が入る。私の顔が強張ったのを悟られたのか、榛名さんはやんわりと私に告げた。

「里子さんのお孫さんにお会いしてみたかったんです。僕には異性の兄弟はいませんし、会ったこともないのに妹のような気持ちになったものです」
「妹……ですか？」
「ええ。勝手に申し訳ない」

妹のようだと聞いてホッとする。ならばこれはお見合いではないはずだ。そう思うと、一気に緊張感が解けた。

「そんな！　謝らないでください。私には兄弟がいないので、妹とおっしゃっていただいて光栄です」
「そう？　だったらもっと打ち解けて話さない？　兄妹に敬語はおかしいだろう？」

目を細めたかと思うと、急に砕けた口調で話す榛名さんにドキリとする。でもこれは兄としての態度を取っているだけなのだろう。私は小さくうなずいた。