謎多きお見合い相手は、秘めた愛を彼女に注ぐ

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ファミリーレストランにあるようなオーソドックスなメニューなのに、久しぶりの出来立ての温かな料理に、お腹も心も満たされる。しかも、智臣さんが薦めるだけあって、とにかく絶品だった。
家庭的に見えるのに家ではとても真似できない味に、すっかり虜になっていた。
近隣住民の人気の店なのか、先にいたお客さんが帰っても、すぐに次のお客さんがやって来た。智臣さんが予約してくれていて正解だと、横目で眺めながら食べ進めた。
食事の合間に、仕事とは全く関係のない話題で盛り上がる。好きな食べもの、嫌いな食べもの。そんなたわいもない話を智臣さんと楽しんだ。

「――本当に、美味しかったです。絶対また、食べにきます」

食後のコーヒーを飲みながら、智臣さんに話しかける。智臣さんも同じくコーヒーを口に運びながら、嬉しそうに笑みを浮かべた。

「だろう？　喜んでもらえて良かった。他にも琴葉の好みそうな店を知っているから、今度教えるよ」
「ぜひ！」

ほんの数時間前まで私の前にそびえ立っていた見えない高い壁が、頑張れば乗り越えられそうなくらいに低くなった気がしていた。今なら、きっと話題にしても大丈夫なはず。そう自分に問いかけながら、覚悟を決めた。

「智臣さん。あの……お見合い、のこと……なんですが」

もう忘れかけそうに、いや、忘れたかったことだけど、うやむやのままにしておくのは気が晴れない。ちゃんと自分の口から伝えておかないと。そう思いながらおずおずと切り出す。

「ああ……」

智臣さんは、持っていたコーヒーカップをソーサーに戻すと、まるで今思い出したかのように、小さくつぶやいた。その程度のことだったなら、好都合。その先を続けようと口を開いたときだった。

「お断りしたい、だろう？　知ってたよ」
「知って……たん、ですか？」

てっきり聞いていないのだと思っていた。なのに、あっさりそう言われて唖然とする。

「里子さんから最初にね。琴葉は乗り気じゃないだろうって。それにあの時の琴葉の様子を見て思った。僕も今まで同じ顔してたんだろうな」
「……同じ？」

また私と同じだと言われて、首をかしげる。私との間に、そんなに共通点があるとは思えない。訝しげな顔をしているだろう私に、智臣さんはふっと表情を緩めて話し出す。

「今まで、散々祖母に頼まれてお見合いをしてきたが、まったく結婚する気なんてなくて。仕事だと思って会ってきたんだ。だから、レストランで琴葉の顔を見たとき、僕もこんな顔でお見合いに臨んでいたんだろうなって」

少しだけ、いろいろと繋がった。お見合いさせるのが趣味だという祖母の友人が、智臣さんのお祖母さまだったのだろう。そして、お見合い経験があった智臣さんには、初めから私が乗り気じゃないことなど、見透かされていたのだ。
でも、腑に落ちないことは残っている。

「じゃあ、どうしてあのとき、お見合いは成功だった、なんて言ったんですか？　結婚する気はないんですよね？」

そのせいで、ずっと釈然としない気持ちを抱えてきたのは確かだ。

「それは里子さんと、僕の祖母のため、かな？」
「お祖母ちゃんたちのため……？」

智臣さんはまだ戸惑いを隠せない私を見て、大きくうなずいた。

「僕の祖母はとくに、今回のお見合いに期待しているんだ。だからすぐに、上手くいかなかったと言って落胆させたくなかったんだ」

智臣さんのその気持ちは、痛いほど理解できる。私だって、仕事で祖母を落胆させたくないと、いつも思っているのだから。

「そう、なんですね」

やっと全部が繋がりホッとする。この話しぶりなら、お見合いを正式に進める気はない。それだけは確かなようだったから。

「それで、だけど。琴葉に一つ、お願いがあるんだ」
「お願い？」
「ほとぼりが冷めるまで、お見合いは続行ということにして欲しい」

（どうしよう……）

ここまでの話の流れで、祖母思いの智臣さんに「無理です」と言う度胸なんてない。けれど、きっと形だけのことだろう。

「分かりました。ほとぼりの冷めるまで、ですね。その時が来たら、ちゃんとお祖母さまに伝えてくださいね」
「もちろんだ。ありがとう、琴葉」

そう言って智臣さんは、嬉しそうに目尻を下げていた。